Europejska sonda "Stargazer" GAIA policzyła liczbę białych karłów w bezpośrednim sąsiedztwie Słońca i znalazła wskazówki, że jedna czwarta z nich powstała w wyniku połączenia dwóch innych "martwych gwiazd", co było wcześniej uważane za stosunkowo rzadkie zdarzenie, zgodnie z Universe Today.
„Supernowe pierwszego typu, powstałe w wyniku połączenia białych karłów, pomogły nam już odkryć, że wszechświat rozszerza się z przyspieszeniem. Mimo to nadal nie wiemy dokładnie, gdzie i jak rodzą się te rozbłyski i jak powstają pary białych karłów. Ślady łączenia się białych karłów, które odkryliśmy, pomogą nam ocenić, jak często i gdzie one występują”- mówi Mukremin Kilic z University of Oklahoma w Norman (USA).
Białe karły to pozostałości po starych „wypalonych” gwiazdach o małej masie, pozbawionych własnych źródeł energii. Białe karły pojawiają się w końcowej fazie ewolucji gwiazd o masie nieprzekraczającej masy Słońca ponad 10 razy. Ostatecznie nasza gwiazda również zmieni się w białego karła.
Astrofizycy są zainteresowani takimi „martwymi gwiazdami” z kilku powodów. Po pierwsze, są protoplastami pierwszego typu supernowych, które pozwalają bardzo dokładnie oszacować odległości w przestrzeni, a po drugie składają się z egzotycznej materii supernowej, której właściwości i strukturę naukowcy nie do końca poznali.
I wreszcie, ze względu na ich bardzo długie życie, białe karły mogą być wykorzystywane jako rodzaj „skamieniałości”, które pozwalają astronomom dowiedzieć się, jak wyglądała nasza Galaktyka lub jej sąsiedzi w odległej przeszłości.
W tym celu, jak zauważył Kilich, musisz wiedzieć jedną ważną rzecz - dokładną odległość do białych karłów i ich całkowitą liczbę. Pierwsza jest niezbędna do dokładnej oceny ich wielkości i jasności, a druga - do zrozumienia warunków, w jakich mogą powstać.
Oba te problemy można rozwiązać za pomocą sondy GAIA, europejskiej sondy wystrzelonej w 2013 roku specjalnie w celu określenia dokładnej pozycji i jasności ponad miliarda gwiazd w Drodze Mlecznej.
W kwietniu tego roku zespół naukowy GAIA opublikował pierwszy wstępny katalog danych zawierający współrzędne i opisy niektórych z tych luminarzy. Zostało to wykorzystane przez Kilicha i jego współpracowników do oszacowania liczby białych karłów żyjących w ciągu najbliższych 300 lat świetlnych od Słońca.
Film promocyjny:
Jak się okazało, naszą gwiazdę otacza wiele „martwych gwiazd” - 13928 białych karłów, z których część żyje w parach z normalnymi gwiazdami lub innymi zwartymi obiektami. Dzięki temu, jak zauważył Kilich, liczba znanych „martwych gwiazd” w pobliżu naszej planety wzrosła 30-krotnie.
Przeprowadzając taki „spis ludności” astronomowie zauważyli coś niezwykłego - okazało się, że było wśród nich niezwykle wielu ciężkich luminarzy zbliżonych masą do Słońca. Ponadto liczba par białych karłów była znacznie niższa niż oczekiwali naukowcy.
Oba, zdaniem Kilicha i jego współpracowników, można wyjaśnić tym samym - białe karły łączą się ze sobą znacznie częściej, niż myślimy. Jak to się dzieje, nie jest jeszcze jasne, ale ujawnienie mechanizmu ich zjednoczenia może radykalnie zmienić obraz ewolucji gwiazd i nasze wyobrażenia o tym, jak często dochodzi do wybuchów supernowych pierwszego rodzaju.