Każda cywilizacja w historii ludzkości, niezależnie od tego, gdzie i kiedy się rozwinęła, z konieczności miała lub ma własne wierzenia związane z duchami. Takie wierzenia z reguły są integralną częścią religii, mitu lub folkloru. Na przykład wśród ludów azjatyckich wiara w duchy przodków jest bardzo rozwinięta i istnieje wiele rytuałów wyrażających szacunek i uspokajanie takich duchów. Wielu uważa, że duchy zmarłych nieustannie ingerują w sprawy żywych, a często to właśnie duchy dziękują za szczęście i pomyślność w życiu oraz przeklinają za chorobę lub nieszczęście (patrz Egzorcyzmy - egzorcyzmy). Chińczycy uważają, że duchy ich przodków mogą być niebezpieczne, a nawet zdolne do morderstwa. Takie przekonania są generalnie dość powszechne wśród społeczności plemiennych na całym świecie.
Pojawienie się duchów zmarłych na oczach żywych jest nieodzownym atrybutem rytuałów Indian północnoamerykańskich i południowoamerykańskich. W niektórych społecznościach plemiennych w Ameryce Południowej duchy zmarłych uważane są za strażników uzdrowicieli i szamanów.
Starożytni Żydzi, Egipcjanie, Grecy i Rzymianie wierzyli, że dusze zmarłych mogą powrócić i regularnie pojawiać się w oczach żywych ludzi.
Rzymski uczony Pliniusz opisał przypadek greckiego filozofa, który zamieszkał w domu, w którym mieszkał duch. Kiedyś pojawił się przed filozofem, przykuty łańcuchami i zaprowadził Greka do miejsca, w którym rozbijając ziemię, znalazł szkielet w łańcuchach (Duch Atenodora).
W średniowieczu ludzie wierzyli w wszelkiego rodzaju duchy, wśród nich dominowały te, których należy się bać: demony, wampiry i różne stworzenia widmowe - na przykład diabelskie psy czy szaleni łowcy. W późniejszym okresie średniowiecza na wierzenia związane z duchami wpłynął już Kościół chrześcijański, zgodnie z którym duchy były duszami, które wpadły do czyśćca, gdzie miały przebywać do odpokutowania za grzechy.
W XVII-wiecznej Europie duchy zmarłych odgrywały ważną rolę społeczną, uważane były za swego rodzaju „doradców żywych”. Swoim pozorem udzielali rad żonom i dzieciom, pomagali w rozwiązywaniu przestępstw, byli wyrzutem wykonawców, którzy nie wypełnili poprawnie swojej woli. Niektóre szczególnie uparte duchy kontynuowały swoją działalność w naszych czasach (patrz przypadek woli Chaffina).
Romantyzm XVIII wieku znacznie osłabił wiarę w duchy wśród przedstawicieli środowisk oświeconych. Jednak w XIX wieku, kiedy modny stał się spirytyzm, oparty na idei życia po śmierci i możliwości nawiązywania mediumistycznego kontaktu ze zmarłymi, duchy i duchy znów stały się bardzo popularne.
W religii chrześcijańskiej duchy postaci wypełnionych jakimś religijnym znaczeniem (anioły, święci, Maryja Panna, Jezus Chrystus) niosą ze sobą element świętości i są uznawane za dopuszczalne. Ale wszystkie inne duchy, w tym duchy zmarłych, są uważane za halucynacje stworzone przez Szatana lub jego demony w celu sprowadzenia ludzi na manowce i na pokuszenie. Tego uczy Biblia.
Film promocyjny:
W folklorze duchy to duchy zmarłych, które z powodu grzechów lub jakiejś tragedii skazane są na pojawienie się w świecie żywych. Tutaj różne kultury mają własne opcje dla konkretnego wcielenia: może to być statek widmo (chyba najbardziej znany to Latający Holender), łowca duchów, podróżujący fantom lub widmo „głosujące” na drogach. W ramach zachodniej kultury chrześcijańskiej uważa się, że należy wystrzegać się wszelkich duchów, z wyjątkiem postaci o znaczeniu religijnym.