Amerykańskim naukowcom udało się wydobyć DNA patogenu wąglika z ciał dwóch ofiar epidemii, która wydarzyła się w Swierdłowsku w 1979 roku w wyniku uwolnienia zarodników z tajnego laboratorium. Naukowcom udało się rozszyfrować genom drobnoustroju i poznać szczegóły dotyczące radzieckiej broni biologicznej. Jest to opisane w czasopiśmie bioRxiv preprint.
W warunkach naturalnych prawdopodobieństwo epidemii wąglika u ludzi jest minimalne, ale jego czynnik sprawczy Bacillus anthracis wytwarza zarodniki - suche kapsułki, w których mikroby mogą pozostawać w glebie przez dziesięciolecia. Biliony tych zarodników można zamienić w broń biologiczną i rozpylić na tłumy: infekcja zabije setki ludzi, zanim władze ustalą przyczynę katastrofy.
ZSRR podpisał konwencję z 1972 r. Zakazującą opracowywania i przechowywania broni biologicznej, ale nie zamknął swoich tajnych programów w tej dziedzinie. Incydent z 1979 roku został początkowo powiązany przez władze z mięsem zakażonego inwentarza żywego, ale w 1992 roku Borys Jelcyn pozwolił amerykańskim naukowcom zbadać epidemię. Naukowcy doszli do wniosku, że przyczyną było uwolnienie do atmosfery chmury zarodników wąglika z wojskowego laboratorium biologicznego wojskowego miasteczka 19.
Teraz inny zespół naukowców był w stanie wyizolować DNA Bacillus anthracis ze szczątków ofiar przeniesionych w latach 90. do Stanów Zjednoczonych. Okazało się, że wojsko radzieckie nie próbowało modyfikować genomu bakterii, czyniąc ją bardziej odporną na antybiotyki i szczepionki. Szczep Swierdłowsku różni się od zwykłego wąglika tylko 13 parami zasad. Wygląda na to, że wojsko specjalnie walczyło z nieuniknionym przyspieszeniem ewolucji podczas hodowli bakterii w laboratorium.
Wreszcie odkrycie przez amerykańskich naukowców pozwoli, ich zdaniem, sprawdzić, czy Rosja rzeczywiście zniszczyła całą broń biologiczną w latach 90. Jeśli genom Bacillus anthracis, który zostanie zidentyfikowany u ofiar przyszłych epidemii, będzie zbieżny z genomem szczepu Swierdłowsku, to według amerykańskich naukowców będzie to oznaczać, że część sowieckich zapasów została sprzedana bioterrorystom.
