Naukowcy z Kalifornijskiego Instytutu Technologii w Pasadenie (USA) opracowali super-cienki nanomateriał wykonany z krzemu i dwutlenku krzemu, który pozwoli sondom kosmicznym przyspieszyć do 20 procent prędkości światła. Jest to zgłaszane przez Science Alert.
Zdaniem naukowców struktura materiału przekształci fale światła podczerwonego (IR) w impuls, który może przyspieszyć aparat do 60 tysięcy kilometrów na sekundę. Użycie takiego żagla słonecznego pozwoliłoby sondom docierać do pobliskich gwiazd przez dziesięciolecia, a nie tysiąclecia. Jednak do przyspieszenia nie zostaną użyte fotony emitowane przez słońce, ale laser wysyłający wiązki promieniowania podczerwonego.
Trudność w tworzeniu „żagla” polega na tym, że nawet w przypadku małych statków kosmicznych powierzchnia wychwytująca fotony musi być duża. Z kolei materiał powinien być bardzo lekki, aby jego własny ciężar nie przeszkadzał w przyspieszaniu, ale też nie był kruchy. Ponadto musi wytrzymywać wysokie temperatury generowane przez bombardowanie fotonami i emitować energię w postaci ciepła. Opracowany materiał pozwala uchwycić wystarczającą ilość światła bez przegrzewania.
Krzem ma współczynnik załamania światła (stosunek prędkości światła w medium iw próżni) niezbędny do przetaktowania, a dwutlenek krzemu zapewnia wydzielanie ciepła. Optymalny stosunek tych składników będzie musiał zostać ustalony w kolejnych eksperymentach.