Założyciel SpaceX, Elon Musk, nakreślił swoją bardzo ambitną wizję załogowych lotów na Marsa, które, jak powiedział, mogą rozpocząć się w 2022 r. - trzy lata wcześniej niż poprzednie szacunki.
Jednak kwestia finansowania tak ekstrawaganckich misji pozostaje niejasna.
„Naprawdę chcę, aby Mars wydawał się możliwą drogą - co możemy osiągnąć za naszego życia” - powiedział Musk w swoim przemówieniu na Międzynarodowym Kongresie Astronautyki w Guadalajarze w Meksyku we wtorek.
Powiedział, że ludzkość ma teraz „dwie główne ścieżki”. „Po pierwsze, pozostajemy na Ziemi na zawsze, a potem nieuchronnie wymrzemy” - powiedział. „Alternatywą powinna być cywilizacja podróżująca w kosmosie, a także gatunki wieloplanetarne”.
Aby to osiągnąć, Musk krótko opisał wieloetapowy system startu i transportu, w tym akcelerator wielokrotnego użytku - taki jak Falcon 9, który SpaceX już z powodzeniem przetestował - tylko o znacznie większym rozmiarze. Pojazd startowy i znajdujący się na nim „moduł międzyplanetarny” będą miały prawie taką samą długość, jak dwa Boeingi 747. Początkowo będzie mógł przewozić do 100 pasażerów - powiedział.
Według Muska, pierwszy statek, który poleci na Marsa, będzie nazwany Heart of Gold, hołd dla statku, który napędzał „silnik nieskończonej nieprawdopodobieństwa” w powieści science fiction Douglasa Adamsa „Autostopem po galaktyce”.
Podobne moduły, również wystrzeliwane przez dopalacze wielokrotnego użytku, pozostaną na orbicie okołoziemskiej do tankowania międzyplanetarnych statków kosmicznych. Dzięki temu będą mogli odbywać wiele podróży, w tym do innych części Układu Słonecznego, takich jak Enceladus, księżyc Saturna, na którym niedawno misja Cassini NASA znalazła ślady oceanicznych wód gruntowych, które mogłyby napędzać życie.
Musk opisał również system, dzięki któremu na Marsie można syntetyzować paliwo z wody i dwutlenku węgla, powinno wystarczyć na podróż z powrotem na Ziemię.
Film promocyjny:
Oszacował, że obecny koszt wysłania kogoś na Marsa wynosi „około 10 miliardów dolarów na osobę”, chociaż nie było jasne, czy miał na myśli wykorzystanie istniejących systemów rakietowych, czy też pierwszych lotów w jego proponowanym systemie. Powiedział, że ceny będą stopniowo spadać dzięki statkom kosmicznym wielokrotnego użytku, tankowaniu na orbicie i produkcji paliwa rakietowego na Marsie, co obniży koszty o „rząd wielkości”.
Ale on prawie nie próbował rozwiązać trudnego problemu początkowego kosztu budowy systemu. Mówiąc o potencjalnych źródłach przychodów, Musk zaoferował dwie opcje - wysyłanie ładunku i astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną oraz wystrzeliwanie satelitów - obie już są częścią modelu biznesowego SpaceX.
Wymienił także trzy inne źródła dochodu, nazywając je po prostu „kickstarterem”, „zyskiem” i - co intrygujące - „kradną bieliznę”.
Zapytany o finansowanie, Musk powiedział: „Osobiście zbieram aktywa, aby naprawdę to sfinansować. Nie mam innego celu niż uczynienie życia międzyplanetarnego."
Bill Nye, dyrektor wykonawczy Planetary Society i gospodarz przebojowego programu telewizyjnego „Bill Nye the Science Guy”, był na widowni i nazwał obecną energię „niezwykłą”.
„Obserwując dzisiejszy szalejący tłum zdałem sobie sprawę, że najlepsze w eksploracji kosmosu dopiero nadejdą” - powiedział The Guardian, dodając, że Musk przedstawił „bardzo agresywny harmonogram, który ludzie uznali za wiarygodny”.
„Niezależnie od tego, co wysyłamy na Marsa, naprawdę mam nadzieję, że przeprowadzimy dogłębną, szczegółową analizę życia, zanim rozważymy wysłanie ludzi i towarów. Wierzę, że odkrycie życia lub dowód obecności życia zmieni nasze rozumienie przestrzeni i naszego w niej miejsca”- dodał Nye.
W oświadczeniu NASA stwierdziła, że z zadowoleniem przyjmują plany Muska. „NASA wita wszystkich, którzy chcą zrobić gigantyczny krok i promować podróże na Marsa. Bardzo się cieszymy, że społeczność światowa pracuje nad rozwiązaniem problemu długotrwałego pobytu człowieka na Marsie. Ta podróż będzie wymagała najlepszych i najbystrzejszych umysłów ze strony rządu i przemysłu, a fakt, że głównym tematem dyskusji jest Mars, jest bardzo zachęcający”.
NASA donosi, że poczyniono „niezwykłe postępy” w opracowywaniu planu długoterminowej eksploracji Marsa oraz że w sektorze publicznym i prywatnym nawiązano współpracę.