Kongresman John Culberson wezwał NASA do rozpoczęcia prac nad automatyczną misją do najbliższej Słońca gwiazdy, Alpha Centauri, w 2017 roku. Wysyłka misji powinna nastąpić, zgodnie z planami Republikanów, w 2069 roku i zbiegnie się w czasie z setną rocznicą lądowania astronautów na Księżycu. Zgłoszone przez Science News.
Główny nacisk położono na opracowanie koncepcji napędu, który przyspieszyłby sondę międzygwiazdową do 10 procent prędkości światła. W następnym roku podatkowym (rozpoczynającym się 1 października 2017 r.) NASA ma przedstawić raport wykonalności projektu.
Obecnie najbardziej obiecującym projektem wysłania automatycznej stacji do Alpha Centauri jest DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration). Program jest prowadzony przez astrofizyka Philipa Lubina z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Barbara (USA). Obsługiwane przez NASA Institute for Advanced Research.
Lubin proponuje zmontowanie konstelacji laserów na orbicie okołoziemskiej o całkowitej powierzchni wielkości Manhattanu (obszar w Nowym Jorku) i wykorzystanie jej do przyspieszenia miniaturowych sond kosmicznych do prędkości relatywistycznych. Misja do Alpha Centauri najprawdopodobniej będzie przelotem: prędkość stacji będzie zbyt duża, aby zwolnić.
Podobny projekt (oparty między innymi na pomysłach Lyubina) zaproponowali w marcu 2016 roku rosyjski biznesmen Yuri Milner i brytyjski fizyk teoretyk Stephen Hawking. Ich program Starshot przewiduje również wysłanie kilku miniaturowych stacji żagli laserowych do Alpha Centauri. Projekty DEEP-IN i Starshot spotkały się z krytyką wielu naukowców.
Alfa Centauri to podwójny układ gwiazdowy oddalony od Ziemi o 4,36 lat świetlnych. Prawdopodobnie zawiera jeszcze jedną gwiazdę - czerwonego karła Proxima (który, ściśle rzecz biorąc, będzie gwiazdą najbliżej Słońca). Dwie duże gwiazdy w Alfa Centauri mają cechy podobne do Słońca.