Ostatni superkontynent, którego było kilka w przeszłości na Ziemi, nazywał się Pangea. Rozpadł się na Laurazję i Gondwanę, które później dały początek wszystkim współczesnym kontynentom naszej planety, około 200 milionów lat temu. Geolodzy twierdzą, że w niedalekiej przyszłości (oczywiście według standardów geologicznych) na planecie ponownie powstanie jeden wspólny kontynent. Nowe wyniki naukowców pozwalają nawet wyjaśnić, gdzie, ogólnie rzecz biorąc, powstanie ta formacja.
Trochę historii
W 1915 r. Niemiecki naukowiec Alfred Wegener opublikował książkę „Pochodzenie kontynentów i oceanów” (Die Entstehung der Kontinente und Ozeane), w której zarysował teorię dryfu kontynentalnego, czyli ruchu kontynentów. Muszę powiedzieć, że idea ruchliwości skorupy ziemskiej w tamtym czasie nie była nowa, ale Wegener jako pierwszy przekształcił ją w hipotezę naukową, popartą szeregiem faktycznych obserwacji.
Między innymi w swojej książce Wegener zasugerował, że kiedyś, w odległej przeszłości istniał superkontynent, który nazwał Urkontynentem, który później z nieznanych przyczyn podzielił się. Trzynaście lat później ukazały się prace sympozjum amerykańskich geologów, którzy podczas jednej z dyskusji wymyślili inną nazwę - Pangea, co z greckiego tłumaczy się jako „cała ziemia”. Ta nazwa superkontynentu, w przeciwieństwie do nazwy nadanej przez Wegenera, utknęła.
Pangea
W momencie tworzenia teorii dryfu kontynentalnego miała wielu przeciwników. Wynikało to między innymi z tego, że Wegener wyprzedzał swoje czasy - wyjaśnienie ruchu kontynentów podano dopiero w latach 30-40. Geolodzy skojarzyli to z procesami konwekcji wewnątrz płaszcza. Ostateczne potwierdzenie teorii płyt tektonicznych i dryfu kontynentów uzyskano dopiero w latach 60. ubiegłego wieku, po czym kontrowersyjna hipoteza stała się powszechnie akceptowaną teorią.
Z biegiem czasu naukowcy zrozumieli, że procesy powstawania i niszczenia superkontynentów mają charakter okresowy i występowały nie raz w całej historii Ziemi. Naukowcy używają obecnie wielu technik do określania ruchu kontynentów w przeszłości. Oprócz banalnego porównania złóż geologicznych, na przykład, znajdują te same (lub po prostu bardzo podobne) gatunki żywych istot w regionach, które są obecnie oddzielone tysiącami kilometrów wody. Lub mierzą szczątkowe namagnesowanie w skałach, które zostało zachowane od momentu ich zestalenia.
Film promocyjny:
W tej chwili wszystkie te metody, wzmocnione modelami komputerowymi, pozwalają z wystarczającym stopniem pewności odtworzyć historię geologiczną planety tylko przez ostatnie 500 milionów lat (dla porównania wiek Ziemi wynosi 4,6 miliarda lat), ale naukowcy starają się spojrzeć znacznie dalej w przeszłość. Czytelnik powinien pamiętać, że wiele z odkryć, które zostaną omówione poniżej, jest stosunkowo świeżych i, ściśle rzecz biorąc, nadal ma status hipotez.
Tak więc w historii planety było sześć superkontynentów:
Vaalbara - istniała 3,1-2,8 miliarda lat temu
Kenorland - istniał 2,7-2,5 miliarda lat temu
Nuna (Kolumbia) - istniała 1,8-1,5 miliarda lat temu
Rodinia (z rosyjskiego „rodzić”) - istniała 1,1-0,75 miliarda lat temu
Pannotia - istniała 600-540 milionów lat temu
Pangea - istniała 300-200 milionów lat temu
W przyszłość
Wiedząc, jak kontynenty zachowywały się w przeszłości, geolodzy próbują przewidzieć, jak będą się zachowywać w przyszłości. W tym celu wykorzystują modele komputerowe skalibrowane na podstawie wyników badań praktycznych - np. Wspomniane już modele paleomagnetyczne. Jest oczywiste, że nawet pomimo kalibracji przewidywania modeli różnią się.
Novopangea. Zdjęcie ze strony NASA
W tej chwili istnieją trzy główne scenariusze rozwoju wydarzeń, z których każdy doprowadzi do powstania superkontynentu. Uzyskane w wyniku tych opcji kontynenty nazwano Novopangea, Amasia i Pangea Proxima.
Pierwszy superkontynent, Pangea Proxima, wyłoni się, gdy Ameryka Północna przesunie się na wschód. Pociągnie za sobą Biegun Południowy, Ocean Atlantycki zniknie, a powstały superkontynent rozciągnie się od bieguna północnego do bieguna południowego przez równik. Druga opcja została nazwana Amazią. Ten superkontynent powstał w wyniku zbiegu Azji i Ameryki Północnej, a cały ląd będzie skoncentrowany na biegunie północnym. Wreszcie trzecia opcja - Novopangea - pojawi się po zniknięciu Oceanu Spokojnego i zamknięciu Ameryki Północnej z Afryką i Eurazją (Antarktyda i Australia już je dogonią).
W nowej pracy opublikowanej w Nature naukowcy z Yale próbowali ustalić, gdzie dokładnie będzie zlokalizowany nowy superkontynent. W ramach pracy rozważali opcję z Amazią. Aby określić położenie przyszłego kontynentu, zbudowali matematyczny model płaszcza uwzględniający nieregularny kształt Ziemi. O położeniu kontynentu decydowało położenie punktu minimalnego momentu bezwładności kontynentu (takie punkty nazywali środkiem kontynentu).
Naukowcy odkryli, że kąty między promieniami łączącymi środki superkontynentu ze środkiem planety wynosiły odpowiednio 88 stopni dla Nuny i Rodinii, a dla Rodinii i Pangei - 87 stopni. Model naukowców wykazał, że następny superkontynent zostanie uformowany w taki sposób, że kąt między wektorem promienia jego środka a Pangeą będzie wynosił około 90 stopni.
Naukowcy podkreślają, że ich wynik jest dość nieoczekiwany - do niedawna geolodzy zakładali, że na stanowisku Pangea lub po przeciwnej stronie planety niż jej położenie powstanie nowy kontynent. Być może właśnie ze względu na swoją nieoczekiwaną pracę ta praca wywołała niejednoznaczną reakcję specjalistów. Dlatego niektórzy stwierdzili, że artykuł jest „doskonały” i „imponujący”, podczas gdy inni uważają, że jest to nic innego jak hipoteza z jej wadami.
Tymczasem nie jest jeszcze faktem, że nowy kontynent naprawdę się kształtuje - we wrześniu w Terra Nova ukazał się artykuł, którego autorzy przekonują, że Ameryka Południowa i Antarktyda nie będą mogły dołączyć do nowego kontynentu. Powodem tego są „gorące punkty” w płaszczu - regiony, w których temperatury są powyżej średniej. Geolodzy ustalili, że dwie strefy - jedna na głębokości około 2800 kilometrów pod Afryką, a druga pod południowym Pacyfikiem - zapobiegną zjednoczeniu kontynentów. Wynika to między innymi z podniesienia się skorupy w tych regionach o 1-2 kilometry. Ogólnie czas rozstrzygnie, kto ma rację, a kto się myli - do powstania nowego kontynentu pozostanie około 500 milionów lat.