Naukowcy z Vanderbilt University odkryli, że pierwsze na świecie wymieranie na świecie zostało spowodowane przez żywe organizmy. To wydarzenie, znane jako masowe wymieranie ediacaranów, miało miejsce 540 milionów lat temu, kiedy na planecie żyły tylko bakterie. Artykuł ujawniający przyczyny katastrofy został opublikowany w czasopiśmie Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Fauna Ediacaran charakteryzowała się dużą różnorodnością. Bakterie rozprzestrzeniły się po całej Ziemi 600 milionów lat temu, a ich ciała miały kształt dysków, kołder, tubek lub toreb. Po około 60 milionach lat na planecie pojawiła się inna forma życia - pierwsze zwierzęta jednokomórkowe (Metazoa). Według naukowców, zostali inżynierami środowiskowymi, którzy sprawili, że siedlisko stało się nieodpowiednie dla fauny ediacaranów. To pojawienie się nowych organizmów jest głównym czynnikiem globalnych zmian na planecie i masowego wymierania.
Paleontolodzy odnaleźli ślady zbiorowiska organizmów, w którym znajdowały się szczątki zarówno zwierząt, jak i fauny ediacaranów. Znalezisko było świadectwem ścisłego związku ekologicznego między dwiema grupami. Naukowcy uważają, że przodkowie współczesnych ukwiałów i innych starożytnych drapieżników mogli polować na stworzenia, które panowały na planecie przed Metazoa. Naukowcy dokonują też analogii między wpływem na biotę pierwszych zwierząt i ludzi, które obecnie zmieniają biosferę Ziemi. Według nich wymieranie ediakaranu pokazuje, co dzieje się, gdy pojawiają się organizmy, które mogą radykalnie odbudować ekosystemy.
Innym przykładem inżynierów środowiska są pierwsze bakterie fotosyntetyczne, które zwiększyły poziom tlenu w atmosferze. Doprowadziło to do śmierci wielu organizmów beztlenowych.