Ludzie mieszkający w tym kraju od czasów starożytnych nazywają go Iranem, czyli krajem, w którym żyją Aryjczycy. Kraj ten został nazwany przez starożytnych Greków Persją, a po nich nazwa ta została przyjęta przez inne ludy, przenosząc na cały kraj nazwę regionu Fars, położonego nad brzegiem Zatoki Perskiej. Kiedyś żyły sobie narodowości, które w połowie VI wieku pne. utworzyli imperium Achemenidów. Dla niej, a następnie dla późniejszego stanu Sasanidów, ustalono nazwę Persja.
Iran był nazywany Persją do 1935 roku, kiedy Reza Shah Pahlavi zażądał nazwania tego kraju Iranem. Istnieje wersja, że został do tego popchnięty przez irańskiego ambasadora w Niemczech, który znalazł się pod wpływem nazistów. Niemcom udało się go przekonać, że nazwa Iran będzie podkreślać aryjskie pochodzenie mieszkańców tego kraju. Jednocześnie kilka lat później wielu naukowców w samym Iranie sprzeciwiło się takiej decyzji, argumentując, że pozbawiłoby to kraj powiązań z jego historyczną rolą. W 1959 roku Shah Mohammed Reza Pahlavi wyraził opinię, że społeczność międzynarodowa może używać obu nazw jednocześnie.