Ścięcie to jedna z najstarszych form egzekucji, przedstawiająca głowę żywej istoty z ciała.
Od najdawniejszych czasów uznawano ją za uprzywilejowaną egzekucję i wykonywano ją publicznie. W starożytnym Rzymie odcięto tylko obywateli rzymskich, podczas gdy inni zostali ukrzyżowani na krzyżu. Ścięcie było powszechne zarówno w Europie, głównie w stosunku do szlachty, jak i na Wschodzie, ale z reguły wśród ludzi z klasy nieszlachetnej.
Zarówno krzyżowcy, jak i Arabowie dekapitowali zniewolonych przeciwników (ci drudzy jednak w tym przypadku również odcięli czubki palców). W Japonii ścięcie głowy miało miejsce podczas rytualnego samobójstwa seppuku i zostało dokonane przez partnera ofiary, kaishaku, jako ostatni etap egzekucji.
Zwykle egzekucja odbywała się dużym tłumem ludzi specjalnym szerokim toporem, mieczem dwuręcznym lub gilotyną. W warunkach „polowych” głowę odcinano mieczem lub szablą (bułatem), topory bojowe, ze względu na dość wąskie ostrze, prawie nigdy nie były używane.
Najbardziej znanymi ofiarami byli Thomas More, filozof i prawnik renesansu, który zgodził się na śmierć słowami „Panowie, jedyna różnica między mną a wami jest taka, że umrę dzisiaj, a wy - jutro!”. z odciętą głową, zapewniając w ten sposób ułaskawienie czterem swoim żołnierzom, pirat Klaus Stertebeker pobił ten rekord, przebiegając obok 11 osób w imię ułaskawienia i spadając tylko z kopnięcia strażnika.
Dziś ta egzekucja przetrwała w Jemenie i Zjednoczonych Emiratach Arabskich.