W Stanach Zjednoczonych nadal istnieją kary takie jak „kara śmierci”, ale kraj ten ma długą historię tak zwanych „legalnych” publicznych egzekucji.
Ostatnia odbyła się w Owensboro w stanie Kentucky w 1936 roku. Rainey Bethea, czarny mężczyzna, został powieszony za gwałt i morderstwo 70-letniej kobiety.
Rainey Bethea na dwa tygodnie przed egzekucją.
Florence Thompson była wówczas szeryfem. Odziedziczyła tę pracę po swoim mężu Everett, który zmarł na zapalenie płuc trzy miesiące wcześniej. Zgodnie z prawem musiała sama rzucić pętlę na skazanego, chociaż wolno jej było zatrudnić kogoś, kto zrobiłby to za nią. Myśl, że biała szeryf zostanie stracona, znacznie zwiększyła podekscytowanie i uwagę opinii publicznej i prasy.
Szeryf Florence Thompson.
Zbrodnia i aresztowanie
Wczesnym rankiem 7 czerwca 1936 roku Bethea weszła do domu Liskii Edwards przy 322 East Fifth Street.
Film promocyjny:
Wszedł do pokoju, obudził kobietę, następnie udusił ją i zgwałcił. Potem zaczął szukać kosztowności i ukradł kilka pierścieni. W tym czasie stracił swój własny czarny celuloidowy pierścień więzienny i później nie był w stanie go znaleźć. Wyszedł z sypialni i ukrył skradzioną biżuterię w stodole niedaleko domu.
W porze lunchu rodzina Smithów na dole zauważyła, że Edwards nie opuszcza pokoju. Obawiali się, że może zachorować i zapukała do drzwi jej pokoju, próbując ją obudzić. Okazało się, że drzwi były zamknięte od wewnątrz. Skontaktowali się z sąsiadem, Robertem Richardsonem, mając nadzieję, że może pomóc, udało mu się wybić klucz, ale drugi klucz nie mógł otworzyć drzwi. Smith wziął drabinę, oparł ją o okno i wszedł do pokoju, w którym zastał martwego Edwardsa.
Smithowie wezwali policję i lekarza, a podczas oględzin pokoju znaleźli brudne ślady stóp i więzienną obrączkę Bethei.
W niedzielę wieczorem policja, korzystając z odcisków palców i znalezionego pierścienia Rainey Bethei, miała już podejrzanego. Był poszukiwany przez następne cztery dni, w wyniku czego został zatrzymany.
Odbył się proces przysięgłych, w wyniku którego został uznany za winnego i skazany na powieszenie.
13 sierpnia 1936 roku o godzinie 16:00 Rainey Bethea po raz ostatni je na kolacji w Louisville w stanie Kentucky.
Ostatni posiłek Raineya Bethei składał się ze smażonego kurczaka, kotletów wieprzowych, tłuczonych ziemniaków, pikli, chleba kukurydzianego, ciasta cytrynowego i lodów, które zjadł o 16:00 13 sierpnia w Louisville.
Około godziny 1:00 szeryf hrabstwa Davis wyruszył z Bethei z Louisville do Owensboro na miejsce egzekucji.
Rainey Bethea z zastępcami szeryfa Albertem Riessem i Lawrence Dishmanem, gdy wychodzi na miejsce egzekucji.
Wykonanie
6 sierpnia gubernator Kentucky Albert Chandler podpisał nakaz egzekucji Bethei i wyznaczył jej świt 14 sierpnia na dziedzińcu hrabstwa Davis. Jednak wtedy, na prośbę szeryfa Thompsona, gubernator przeniósł miejsce egzekucji na pusty kawałek ziemi w pobliżu garażu hrabstwa.
Oszacowano, że około 20 tysięcy ludzi zgromadziło się, by oglądać egzekucję, tysiące przybyło z innego miasta.
Bethea opuściła więzienie o godzinie 05-21 i poszła na szafot. Po dwóch minutach był u podstawy rusztowania. Zdejmując buty, włożył nową parę skarpet, wszedł po schodach i stanął na dużym włazie zgodnie z instrukcją. Nie powiedział ostatniego słowa do czekającego tłumu. Funkcjonariusze włożyli czarny kaptur i zapięli trzy duże pasy wokół jego kostek, ud, ramion i klatki piersiowej.
Rainey Bethea, 25 lat, wchodzi po schodach szubienicy.
Funkcjonariusze założyli czarny kaptur na głowę Rainey Bethei.
Szeryf Florence Thompson założyła pętlę na szyję Bethei.
Widzowie próbują zobaczyć Rainey Bethea wiszącą w Owensboro w Kentucky 14 sierpnia 1936 roku.
Sprzedawcy handlują energicznie, gdy tłum gromadzi się przed świtem - czas wykonania wyroku skazanego.
Szeryf Florence Thompson założyła pętlę na szyję Bethei, wyprostowała ją i na jej sygnał wciśnięto przycisk.
Bethea wpadła do 2,5-metrowego włazu i natychmiast pękła mu szyja.
Po około 14 minutach dwóch lekarzy ogłosiło śmierć. Po usunięciu pętli ciało Bethei zostało zabrane do domu pogrzebowego Andrew i Wheatleyów. Kaaznenny chciał, aby jego ciało zostało wysłane do swojej siostry w Południowej Karolinie, ale został pochowany we wspólnym grobie żebraka na cmentarzu Rosehill w Elmwood w Owensboro.
Wiele gazet, które wydały znaczne sumy pieniędzy na pierwszą publiczną egzekucję kobiety, było rozczarowanych i kilku dziennikarzy pozwoliło sobie na niedokładne opisanie tego wydarzenia, nazywając je „rzymskim świętem”. Niektórzy z nich mylnie donosili, że tłum rzucił się na szubienicę i zażądał pamiątek, a przynajmniej jedna gazeta fałszywie doniosła, że szeryf Thompson zemdlał u podstawy rusztowania.
Bethea była ostatnią powieszoną publicznie w Stanach Zjednoczonych. Od tego czasu proces egzekucji zmienił się diametralnie, od publicznego spektaklu do ponurych i ściśle kontrolowanych procedur głęboko w więzieniach.