Według jednej z popularnych teorii Jowisz służy Ziemi jako gigantyczna tarcza, przyciągająca wędrujące kosmiczne szczątki pozostawione po uformowaniu się Układu Słonecznego.
Były pracownik NASA Kevin Graser od lat próbuje obalić tę teorię. Napisał kilka prac naukowych na ten temat, w tym artykuł zatytułowany „Jupiter as a Sniper, not a Shield” opublikowany w 2008 roku. W każdej kolejnej pracy Grazer udowadnia, że Jowisz zamiast być naszym obrońcą, jest, choć pośrednio, większym zagrożeniem.
W pracy Grasera przedstawiono nowe modele, które pokazują złożone procesy astrofizyczne niezbędne do przekształcenia odległych ciał niebieskich w lokalne zagrożenia. Pracując z Jet Propulsion Laboratory NASA i University of South Queensland, Grazer pokazał, jak obiekty na rozproszonym dysku - pierścieniu przecinającym się z pasem Kuipera - są pod wpływem Jowisza.
Graser zademonstrował również, jak Centaury - grupa lodowych ciał na orbicie poza Jowiszem i Neptunem - są wypychane przez giganta z Układu Słonecznego do potencjalnie niebezpiecznych obiektów dla Ziemi, w tym Komety z rodziny Jowiszów (JFC).
Naukowcy wykorzystali narzędzie z Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA, które pozwoliło im na symulację położenia Jowisza i jego księżyców w dowolnym momencie. Następnie przestrzeń ta została „obsiana” ciałami lodowymi umieszczonymi na przypadkowych orbitach. Model potwierdził istniejącą od dawna hipotezę, że Centaury żywią się rozproszonym dyskiem oraz że Jowisz i jego księżyce odgrywają ważną rolę w tym procesie.
„W naszych modelach większość obiektów, które stają się JFC, jest najpierw wychwytywana przez Jowisza na tak zwanych tymczasowych orbitach przechwytujących lub w TSC - orbitach, które kilkakrotnie okrążają planetę, a następnie opuszczają ją, często pozostawiając ją na zupełnie innej orbicie. Wiemy, że dzieją się TSC - kometa P / 111 Helin-Roman-Crockett spędziła ponad 11 lat na orbicie wokół Jowisza w latach 70. i 80. XX wieku i zostanie ponownie schwytana w latach 70. Geometria wyjścia z tych zdarzeń określa, czy obiekt znajduje się na orbicie JFC, czy nie”- wyjaśnia Grazer.
Współautor badań Jonty Horner dodaje, że Jowisz, a nawet Saturn, mogą nadal działać jako tarcza dla Ziemi, ale tylko dla obiektów znajdujących się między tymi gigantami a naszą planetą. W przypadku ciał kosmicznych w zewnętrznym Układzie Słonecznym sytuacja może być odwrotna.
„Jedną z interesujących rzeczy, które podkreślają nasze prace, jest to, że Saturn oraz w mniejszym stopniu Uran i Neptun również mają własne rodziny komet, ale są one znacznie mniejsze niż te kontrolowane przez Jowisza” - dodaje Horner.
Film promocyjny:
Naukowcy podkreślają, że istnieją setki obiektów, które mogą być potencjalnie niebezpieczne dla Ziemi, a naukowcy powinni bliżej przyjrzeć się temu, co dzieje się w pobliżu Jowisza.
NASA rozważa obecnie dwie misje w celu zbadania Centaurów w pobliżu Jowisza. Jeśli te misje zostaną zatwierdzone, uzyskamy więcej informacji o pochodzeniu Układu Słonecznego, ale co ważniejsze, mogą nam powiedzieć o możliwych zagrożeniach dla Ziemi ze strony Jowisza.