Naukowcy z Pennsylvania State University w Stanach Zjednoczonych odkryli mechanizm infekcji mrówek grzybem Ophiocordyceps unatellis, który zamienia owady w rodzaj zombie. Okazało się, że patogen nie atakuje mózgów stawonogów, ale atakuje szczęki. To jest zgłaszane przez Science News.
Naukowcy przeanalizowali mięśnie poprzecznie prążkowane zarażonych mrówek stolarskich za pomocą skaningowego mikroskopu elektronowego. U martwych owadów włókna mięśniowe ulegają zniszczeniu, ale grzyby nie wpływają na nerwy kontrolujące mięśnie. W rezultacie szczęki są zamknięte w śmiertelnym uścisku, który pozwala owadom zdobyć przyczółek w górnych częściach roślin.
Naukowcy zauważyli również, że zainfekowane włókna zawierają drobne cząsteczki przypominające kiście winogron. Te formacje mogą być pęcherzykami zewnątrzkomórkowymi zawierającymi różne cząsteczki, które są wytwarzane przez żywiciela lub samego pasożyta. Mogą odgrywać rolę sygnalizacyjną, uczestnicząc w wychwytywaniu ciała owadów lub będąc odpowiedzią komórek na infekcję.
Zaatakowane przez Cordyceps mrówki opuszczają swoje gniazda, wspinają się na rośliny, takie jak mech hiszpański lub sosna, i giną. Z ich głowy wyrasta owocnik grzyba, który rozprzestrzenia swoje zarodniki na duże odległości, chwytając układ nerwowy nowych owadów.