Legendy o samozapłonach dotarły do nas od czasów starożytnych, ale dopiero od początku XVIII wieku, kiedy takie przypadki zaczęto rejestrować w oficjalnych dokumentach, w tym w raportach policyjnych, zaczęto je uważać za dość wiarygodne.
W dawnych czasach, o przypadkach samozapłonu, mówiono, że człowiek został spalony przez „diabelski ogień”, spalony przez Szatana. Ludzie wierzyli, że ofiara sprzedała swoją duszę księciu ciemności, ale potem naruszyła ich tajną umowę, za którą dopadła ją kara. Później, w XVII wieku, pojawiło się bardziej racjonalne wyjaśnienie: rzekomo chroniczni alkoholicy, których ciała są nasączone alkoholem, a zatem wybuchają od przypadkowej iskry, rzekomo stają się ofiarami samozapłonu, zwłaszcza jeśli zmarli palili.
Zwykle w prasie można znaleźć tylko kilka przypadków samozapłonu rocznie, ale w 1938 roku amerykański dziennikarz Frank Russell podał trzydzieści dziewięć przypadków zgonów w wyniku niewyjaśnionego samozapłonu.
Wśród przypadków uwzględnionych przez Roussel był samozapłon, którego świadkami było wiele osób. Typowa była na przykład śmierć panny Phyllis Newcome, Angielki, która zamieniła się w płonącą pochodnię na przyjęciu w Chelmsford Hall w hrabstwie Essex 27 sierpnia.
22-letnia Miss Newcome tańczyła ze swoim narzeczonym, Henry McAllandem, w dniu swojej śmierci, kiedy nagle jej sukienka zapaliła się. Nastąpiła niewyobrażalna panika, a kiedy płomień zgasł, biednej dziewczyny nie udało się już uratować. Naoczni świadkowie opisali później ten incydent jako najbardziej niewiarygodny, ale zakładając, że sukienka biednej dziewczyny zapaliła się od przypadkowo rzuconego papierosa, odpowiedzieli, że widzieli na własne oczy: to nie sukienka dziewczyny zapaliła się, ale ona.
Kolejny przykład nagłego samozapłonu, który przytrafił się pani Mary Carpenter. 29 lipca popłynął statkiem motorowym. Na oczach męża i dzieci, zrozpaczona strachem, pani Carpenter nagle zapaliła się iw ciągu zaledwie dwóch minut spaliła do kości. Drewniane meble w kabinie pozostały nienaruszone, a wezwani wówczas strażacy i policjanci nie mogli zrozumieć, jak doszło do tragedii.
Jednak chyba najbardziej osobliwa śmierć nastąpiła kilka miesięcy wcześniej, 7 marca. W tym samym dniu w tym samym czasie, w odległości wielu mil od siebie, zginęło naraz trzech mężczyzn. Pierwszym był Willien Ten Brook, osiemnastoletni Duńczyk, który jeździł swoim samochodem ulicami małego miasteczka Ubbergen. Drugi - Anglik w średnim wieku - George Turner prowadził ciężarówkę.
Film promocyjny:
Trzecią ofiarą niewytłumaczalnych płomieni był marynarz John Greeley, który był na pokładzie parowca Ulrich, statku handlowego płynącego do Liverpoolu. Statek znajdował się siedemset mil od celu, kiedy nienaturalny płomień nagle pochłonął sternika, a jak później naukowcy odkryli, pozycja statku w tym momencie była w równej odległości od miejsc, w których doszło do samozapłonu innych ofiar.
Innymi słowy, Greeley zapalił się, gdy statek osiągnął najwyższy punkt ogromnego trójkąta równobocznego. Dlaczego taki czynnik odległości wpływa na samozapłon, pozostaje niejasny. Co zaskakujące, wszystkie trzy ofiary w czasie pożaru robiły to samo - prowadząc pojazd.
I chociaż Frank Russell argumentował, że istnieje zjawisko samozapłonu, nigdy nie próbował wykorzystać danych do zbadania przyczyn tego zjawiska. Jakiś czas później ta luka została wypełniona.
W 1975 roku pisarz Livingston Gearhart zebrał sześć tabel pokazujących, jak okresy słoneczne w 1938 roku korelowały z kilkoma przykładami samozapłonu, o których pisał Frank Russell w swojej pracy. Gearhart zwrócił uwagę, że zmiany w polu magnetycznym planety mogą powodować dość dramatyczne wydarzenia, a okresy aktywności słonecznej mogą przyczyniać się do zjawiska samozapłonu.
Chociaż nie mógł w pełni udowodnić tej wersji, jego analiza samozapłonu z 1938 roku nie może być pozbawiona sensu. W tym samym czasie nawet Livingstone Gearhart nie podał racjonalnego wyjaśnienia, dlaczego trzy osoby, oddalone od siebie o setki mil, spotkał ten sam los 7 marca. Według dziennikarza, który jako pierwszy odkrył tajemnicę, „galaktyka o niewyobrażalnych rozmiarach przeszyła Ziemię gigantycznym trójzębem… trzema palcami ognia, które zapalają tylko ciało”.