Wiele osób porównuje ten dziwny przypadek do Przełęczy Diatłowa, kiedy w lutym 1959 r. W okolicach góry Chołaczakhl na północy regionu swierdłowskiego w przerażający sposób zginęło 9 narciarzy.
Stało się to w lutym 1978 roku, kiedy pięciu bliskich przyjaciół Gary'ego Dale'a Mathiasa, Jacka Madrugi, Jackie Hewitta, Theodore'a (Teda) Weichera i Williama Sterlinga z Yuba City w Kalifornii spotkało się, by grać w koszykówkę.
Wszyscy mieli od 25 do 30 lat i łączyło ich to, że wszyscy mieli problemy z rozwojem umysłowym. Spotkali się w grupie wsparcia.
Nie, nie byli poważnie upośledzeni i całkiem dobrze pasowali do społeczeństwa, byli w stanie służyć sobie i posiadali większość umiejętności społecznych. Co więcej, problemy psychiczne nie przeszkodziły Madrudze i Mateuszowi w służbie w wojsku.
Tego dnia spotkali się i pojechali na uniwersyteckie boisko do koszykówki, które znajdowało się 50 mil od miasta. Mecz zakończył się około godziny 22:00, po czym zatankowali na stacji benzynowej, kupili tam worki chipsów i orzechów i pojechali autostradą do Yuba City.
To był ostatni raz, kiedy widziano ich żywych. Żaden z pięciu nie dotarł do domu i nigdzie ich nie było. Wydawało się, że zniknęli w powietrzu wraz z samochodem.
Trzy dni później ich pusty samochód został znaleziony na krętej i zaśnieżonej górskiej drodze w Plumas National Forest, co było pierwszą tajemnicą od czasu, gdy autostrada do Yuba City i droga do rezerwatu są daleko od siebie i żaden z mężczyzn nie miał ciepłe zimowe ubrania.
Samochód był zamknięty, a jedno okno było otwarte. W samochodzie znaleźli puste paczki frytek i innych przekąsek, które mężczyźni kupili na stacji benzynowej. Sam samochód był doskonale sprawny i dlaczego został porzucony, również pozostawał nieznany.
Film promocyjny:
Żadna z rodzin zaginionych nie mogła zrozumieć, dlaczego jechali drogą pod górę. Żaden z mężczyzn nigdy nie mówił o swoim pragnieniu odwiedzenia rezerwatu. Zamierzali wrócić do domu zaraz po meczu i nigdzie nie zostać.
W związku z tym, że wszystko w rezerwacie było pokryte śniegiem, zdecydowano się odłożyć poszukiwania szczątków zaginionych do wiosny. Nikt nie wierzył, że mężczyźni zostaną znalezieni przy życiu.
Po 4 miesiącach śnieg na górskiej drodze w końcu się stopił i wkrótce ktoś natknął się na niesamowity widok - martwe ciało w pustej chacie leśniczego 19 mil od opuszczonego samochodu. Ciało zostało zidentyfikowane jako Ted Weicher.
Badanie ciała ujawniło szereg nierozwiązywalnych tajemnic. Zwłoki były w pełni ubrane, ale bez butów, których nigdzie nie można było znaleźć i owinięto je w osiem koców w taki sposób, że sam nie mógł tego zrobić, najwyraźniej zrobił to ktoś inny i najprawdopodobniej po śmierci Teda.
Okazało się również dziwne, że w chacie było dużo paliwa, w tym zbiorniki na propan i drewno do kominka, ale nic z tego nie zostało dotknięte. Na stole obok zwłok znajdował się także zegar, a żadna z rodzin ofiar nie potrafiła zidentyfikować, do kogo należały. Jednocześnie w zegarku brakowało szczegółów.
Zmarły miał długą brodę, jakby zapuszczał ją przez co najmniej trzy miesiące, a jak się okazało, zmarł z głodu, tracąc wcześniej około 100 funtów!
W chacie wokół ciała znaleźli porozrzucane puszki z wojskowymi suchymi racjami żywnościowymi z rezerw chaty. Niektóre były otwierane i zjadane, inne w całości i było też duże pudełko wypełnione tymi samymi puszkami.
Jak więc temu człowiekowi udało się zagłodzić i umrzeć z głodu?
Następnego dnia, po intensywnych poszukiwaniach, szczątki ciał Madrugi i Sterlinga znaleziono 8 mil od chaty. Zwłoki Madrugi leżały z niezwykle złożonymi rękami i zostały częściowo zjedzone przez padlinożerców, az ciała Sterlinga pozostał tylko jeden szkielet.
Dwa dni później w pobliżu znaleziono czaszkę i jedną kość należącą do Hewitta.
Ustalenie przyczyny ich śmierci było bardzo trudne, a koronerowie po kilku próbach zasugerowali, że obaj zmarli z powodu hipotermii.
A ciała Matthiasa nigdy nie odnaleziono. Co ciekawe, jego buty znaleziono w porzuconym samochodzie.
Pytania nie miały końca. Co się stało z tymi ludźmi? Dlaczego poszli w góry? Dlaczego zostawiłeś samochód służbowy? Dlaczego poszli 19 mil w głąb lasu i co się stało, gdy znaleźli chatę? Dlaczego nie używali niczego, aby się ogrzać i dlaczego Ted Weicher umarł z głodu z dużym zapasem pożywienia? Kto owinął go w „całuny”? Gdzie poszły jego buty? Gdzie spędził te trzy miesiące, w których zapuściła mu broda?
Według jednej, mniej lub bardziej logicznej wersji, ludzie po prostu stracili orientację w terenie i skręcili w złym kierunku, po czym zgubili się. Ale ich samochód został wyrzucony na drogę i dlaczego wtedy nie zawrócili nim, tylko zjechali z drogi pod górę?
W bardziej złowieszczej wersji ktoś celowo zwabił ich na opuszczone miejsce. Może ktoś chciał po prostu zażartować, a może zemścić się za coś.
„Była jakaś siła, która zmusiła ich do pójścia tam iz której uciekli do lasu jak przestraszone stado przepiórek. Być może zobaczyli coś podczas przybycia na stację benzynową i najprawdopodobniej nawet nie zrozumieli, co dokładnie widzieli”- mówi jeden ze śledczych w tej sprawie.
Inna logiczna teoria opiera się na fakcie, że nigdy nie odnaleziony Matthias miał łagodną postać schizofrenii i zażywał tabletki. Możliwe, że zapomniał o pigułkach i po drodze dostał ataku. Mógłby zaatakować swoich przyjaciół lub strasznie ich przestraszyć. Po czym postanowili przeczekać czas w chacie iz jakiegoś powodu nie mogli korzystać z drewna opałowego, gazu i zapasów żywności. A sam Mathias najprawdopodobniej uciekł tak daleko, że nikt nie znalazł jego kości.