Naukowcy z University of Durham (Wielka Brytania) uzyskali dowody na to, że kilka miliardów lat temu nieznana planeta dwa razy większa od Ziemi zderzyła się z Uranem. To wyjaśnia, dlaczego oś Urana leży „na boku”, w przeciwieństwie do wszystkich innych planet w Układzie Słonecznym. W tym przypadku ciało niebieskie może okazać się pożądaną dziewiątą planetą. Zostało to ogłoszone w komunikacie prasowym na Phys.org.
Hipoteza zderzenia Urana z dużym planetozymalem została zaproponowana kilkadziesiąt lat temu, ale nie wszyscy badacze się z nią zgadzają. Zaproponowano inną wersję, zgodnie z którą oś obrotu była „potrząsana” przez dużego satelitę, który następnie znikał.
Wyniki symulacji wykazały, że zderzenie z dużym obiektem i ostateczna zmiana osi obrotu nastąpiła w ciągu kilku godzin. W tym przypadku zderzenie z kilkoma mniejszymi ciałami niebieskimi jest uważane przez astronomów za mniej prawdopodobne. Według naukowców planeta, która zderzyła się z Uranem, może nadal znajdować się w Układzie Słonecznym i znajduje się daleko poza orbitą Plutona, to znaczy jest dziewiątą planetą, której astronomowie szukali od kilku lat.
Katastrofa planetarna wydarzyła się 3-4 miliardy lat temu, prawdopodobnie zanim powstały satelity Urana. Wówczas lodowy olbrzym był protoplanetą z dyskiem gazu i pyłu, z którego później powstały księżyce. Nachylenie osi Urana wpłynęło na nachylenie orbit satelitów i orientację ich własnych osi. Zderzenie doprowadziło również do powstania zewnętrznej powłoki, która zatrzymuje ciepło wewnątrz planety (temperatura tropopauzy gazowego giganta wynosi minus 216 stopni Celsjusza).
Lodowe olbrzymy to klasa planet składająca się z amoniaku, metanu, siarkowodoru w postaci płynów nadkrytycznych. W Układzie Słonecznym są to Uran i Neptun. Wodór i hel stanowią 20 proc. Masy, co odróżnia je od gazowych gigantów, takich jak Jowisz i Saturn (udział wodoru i helu to 80 proc.).