Dlaczego neandertalczycy wymarli? Może po prostu wtopili się w Homo sapiens przez skrzyżowanie międzygatunkowe? A może nasi przodkowie ich wytępili?
Steve Connor mówi o skamielinie, która może służyć jako kluczowy dowód.
Naukowcom udało się zbliżyć o krok do rozwiązania kwestii śmierci neandertalczyków, którzy zniknęli z powierzchni ziemi około 30 tysięcy lat temu: nowe badanie wykazało, że była to maleńka populacja na skraju wyginięcia.
Neandertalczycy po raz pierwszy pojawili się w Europie co najmniej 300 tysięcy lat temu, ale po przybyciu do Europy ludzi z gatunku Homo sapiens, anatomicznie podobnego do współczesnego człowieka, przybyli. Pierwszy Homo sapiens przybył do tej części świata 50 tysięcy lat temu. Ta okoliczność sprawia, że można się zastanawiać, co stało się z neandertalczykami: albo oni, krzyżując się z przybyszami, utworzyli rodzaj hybrydowego plemienia, które rozpuściło się w ludzkiej różnorodności genetycznej, albo odwrotnie, zostali wytępieni przez naszych przodków w wyniku otwartej walki lub rywalizacji o utrzymanie. …
Najnowsze dowody fizyczne - analiza DNA z próbek pobranych ze skamieniałej kości piszczelowej sprzed 38000 lat - wskazują, że neandertalczycy nie krzyżowali się ze współczesnymi ludźmi, ale zostali przez nich wytępieni.
DNA dorosłego neandertalczyka, który mieszkał w pobliżu jaskiń na terenie dzisiejszej Chorwacji, również wskazuje, że nawet w najbogatszych czasach liczba neandertalczyków w Europie prawdopodobnie nie przekraczała 10 tysięcy osobników - dla populacji jest to niebezpiecznie mała wartość.
Nowe informacje o końcu neandertalczyków pochodzą z całej sekwencji DNA zawartej w mitochondriach - maleńkich strukturach komórkowych. DNA w mitochondriach jest dziedziczone po matce, a materiał pobrany ze starych kości jest łatwiejszy do wyizolowania niż to, z czym zwykle pracują naukowcy - DNA znalezione w jądrze komórkowym.
Naukowcy rozszyfrowali 35-krotny mitochondrialny DNA pobrany z kości neandertalczyka sprzed 38000 lat, aby upewnić się, że znaleźli prawidłową sekwencję genów odpowiednią do legalnego porównania z mitochondrialnym DNA współczesnych ludzi i ich najbliższych żyjących krewnych, szympansów.
Film promocyjny:
„Po raz pierwszy odtworzyliśmy sekwencję ze starożytnego DNA, która jest zasadniczo wolna od błędów” - powiedział Richard Green, który kierował badaniami w Instytucie Antropologii Ewolucyjnej im. Maxa Plancka w Lipsku w Niemczech.
„W przyszłości okaże się, dlaczego populacja neandertalczyków była tak mała - czy naprawdę zawsze było ich tak niewielu, czy pod koniec ich istnienia nastąpił pewnego rodzaju niż demograficzny” - powiedział dr Green.
Archeologiczne dowody sugerują, że neandertalczycy i ludzie anatomicznie podobni do współczesnych ludzi - nazywani są Cro-Magnonami - żyli w nakładających się okresach w tym samym środowisku i w tych samych miejscach, ale nie ma wyraźnych dowodów na tezę, że miał miejsce bezpośredni kontakt między dwoma ostatnimi gatunkami ludzkimi a ich osoby żyły obok siebie.
„Nie ma dowodów na to, że się widzieli: jasne jest tylko, że mieszkali w tych samych miejscach mniej więcej w tym samym czasie. Osobiście uważam, że najprawdopodobniej zauważyli się nawzajem”- powiedział uczestnik badania Adrian Briggs, badacz z Instytutu Maxa Plancka.
Co my zrobiliśmy? Potwierdziliśmy, że mitochondrialne DNA neandertalczyka bardzo różniło się od DNA współczesnych ludzi, co w przekonujący sposób dowodzi, że krzyżowanie międzygatunkowe było niewielkie lub nie było go wcale”- wyjaśnił Briggs.
„Ponadto otrzymaliśmy intrygujący wynik, który wskazuje na niewielką populację neandertalczyków. Co się im stało? Tutaj możemy tylko przyjąć założenia. Małe populacje są zawsze bardziej podatne na wyginięcie, ponieważ rosną szanse na niekorzystny obrót wydarzeń”.
Ludzie aktywnie spekulowali na temat tego, kim byli neandertalczycy i jaki był ich los, odkąd w 1856 roku wykopano pierwszą czaszkę neandertalczyka w Dolinie Neandertalczyków w pobliżu Düsseldorfu.
Obecnie przeważa opinia, że neandertalczycy nie byli bezpośrednimi przodkami współczesnego człowieka, a jedynie boczną gałęzią jego rozgałęzionego drzewa genealogicznego. Jednak niektórzy antropolodzy nie porzucają pomysłu, że na pewnym etapie swojej historii neandertalczycy krzyżowali się z ludźmi, co oznacza, że każdy z nas jest nieco neandertalczykiem.
Jednak wyniki kilku badań DNA, w tym najnowszego opublikowanego w czasopiśmie Cell, nie potwierdzają tej teorii. Ilekroć można było przeanalizować sekwencję poważnie uszkodzonych fragmentów DNA wyekstrahowanych z kości neandertalczyków, okazało się, że ich wariacje genetyczne wykraczały daleko poza wariacje obserwowane u współczesnych ludzi.
Na przykład z najnowszych badań wynika, że wspólny przodek neandertalczyków i współczesnych ludzi żył około 660 tysięcy lat temu - na długo przed pojawieniem się Homo sapiens w Afryce jako odrębny gatunek biologiczny około 100 tysięcy lat temu.
Jednak naukowcy, którzy przeprowadzili to badanie, podkreślają, że ich wyniki nie mogą jeszcze całkowicie wykluczyć możliwości ograniczonego krzyżowania się międzygatunkami na wąską skalę między neandertalczykami i kromanonami gdzieś między Kaukazem a Europą Zachodnią - w geograficznym obszarze występowania neandertalczyków.
Jeden z najbardziej przekonujących dowodów na poparcie tej tezy został odkryty dziesięć lat temu, gdy naukowcy znaleźli na terenie współczesnej Hiszpanii szkielet chłopca, który zmarł około 25 tysięcy lat temu. Jego krępa budowa sugerowała, że mamy do czynienia z hybrydą neandertalczyka / Cro-Magnon, ale inni naukowcy uważają, że są to po prostu cechy wrodzone.
Niewątpliwie neandertalczycy musieli wyglądać zupełnie inaczej niż ci, którzy przybyli później do Europy. Klatka piersiowa neandertalczyka miała kształt beczki, to znaczy praktycznie nie miała talii, która najwyraźniej wydawała się jeszcze cięższa.
Masywne szczęki, podwójne łuki brwiowe, przez które zwisa czoło, dobrze rozwinięte mięśnie - wszystko to nadawało im podobieństwo do tępych bandytów. Ale chociaż słowo „Neandertalczyk” kojarzy się z idiotyzmem, w rzeczywistości były to inteligentne istoty: używali ognia i bardzo skomplikowanych kamiennych narzędzi, ubrani w zwierzęce skóry i grzebali zmarłych. Obecność kości gnykowej w aparacie ich krtani sugeruje, że mogli mówić. Jednak większość ekspertów nie wierzy, że neandertalczycy rozwinęli złożony język, który formował się wówczas wśród Cro-Magnon.
Profesor Chris Stringer, kierownik Działu Pochodzenia Człowieka w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, uważa, że długi okres braku kontaktu między neandertalczykami i Cro-Magnonami - oraz ich wzajemna izolacja genetyczna - oznacza, że stali się oni głęboko różni pod względem fizycznym i psychicznym.
„Dlatego pytanie brzmi, jak te populacje postrzegały się nawzajem, kiedy się spotkały. Jako ci sami ludzie lub jako wrogowie, a może jako zupełnie obce istoty lub nawet jako ofiary? - on tłumaczy. - Nie znamy odpowiedzi. Być może w różnych miejscach iw różnych czasach było inaczej, zwłaszcza że ludzie są bardzo zmienni w swoim zachowaniu”.
Być może nigdy nie dowiemy się, co się stało, gdy współcześni ludzie przybyli do miejsc zamieszkanych przez neandertalczyków. Być może po prostu trzymali się z dala od siebie, a neandertalczycy wycofali się do swojej ostatniej twierdzy w Europie - systemu jaskiń na Gibraltarze, gdzie znaleziono najświeższe kości neandertalczyka.
Albo doszło do krwawego konfliktu między gatunkami - jednego z tych, które przez cały czas są charakterystyczne dla historii ludzkości.
Różnice genetyczne
Neandertalczyk
Masywna dolna szczęka i zwisające czoło - nie dają ani nie przyjmują gracza rugby na sterydach. Klatka piersiowa ma kształt koła - to znaczy nie ma wyraźnej talii. Używał ognia i narzędzi kamiennych, chował swoich zmarłych. Nie ma prawie żadnych dowodów na zachowanie za bardziej abstrakcyjnym myśleniem. W aparacie krtani znajduje się kość gnykowa, dlatego mógł opanować mowę, ale eksperci wątpią w istnienie rozwiniętego języka wśród neandertalczyków. Dobrze przystosowany do zimnego klimatu: kończyny krótkie, tułów gęsty. To prawdopodobnie pomogło mu przetrwać kilka lodowców, które miały miejsce w Europie.
Nowoczesny typ człowieka
Podbródek i dolna szczęka są wdzięczne, brak podwójnych brwi, dzięki czemu twarz wygląda na bardziej wyrafinowaną. Klatka piersiowa zwęża się w dół, oddzielając okolice brzucha od klatki piersiowej, dzięki czemu talia jest widoczna. Używał narzędzi ognia i kamienia, chował swoich zmarłych, wykonując pewne rytuały. Istnieją dowody na rozwój myślenia abstrakcyjnego i umiejętności planowania przyszłości. Obecność kości gnykowej wskazuje, że mowa była ważnym elementem organizacji społecznej. Ciało i kończyny są zgrabne i elastyczne, co wskazuje na zdolność przystosowania się do ciepłego klimatu.