Zapis kopalny dwóch gatunków dinozaurów z podrodziny alvaressauroidów wypełnił lukę w ewolucyjnej historii ich kończyn przednich, które miały żerować na owadach. Wcześniej paleontolodzy nie znaleźli szczątków tych dinozaurów między 160 a 90 milionami lat, więc nie mogli wyciągnąć wniosków na temat ewolucji tych kończyn. Wyniki pracy przedstawiono w czasopiśmie Current Biology.
Alvaressauroidy wywodzą się z jednej z ewolucyjnych linii dinozaurów, przodków współczesnych ptaków. Paleontolodzy spekulują, że alvaressauroidy zjadały owady, dlatego miały krótkie kończyny przednie z wydłużonym palcem, którego zwierzę potrzebowało, aby znaleźć zdobycz. Paleontolodzy nie wiedzieli, jak ewoluowały te kończyny, ponieważ do pewnego momentu nie mogli znaleźć gatunków pośrednich między najwcześniejszym znanym przedstawicielem rodziny alvaressauridów, do której należą alvaressauroidy, sollery haplocheirusa, które żyły około 160 milionów lat temu, a później, które istniały w Okres kredy (około 90 mln lat temu).
W nowej pracy chińscy naukowcy opisują skamieniałości przejściowych gatunków alvaressauroidów - Xiyunykus i Bannykus, które żyły 131-113 milionów lat temu. „Znaczenie Xiyunykusa i Bannykusa polega na tym, że trafili w lukę i rzucili światło na ewolucję alvaressauroidów” - mówi współautor Corwin Sullivan z University of Alberta w Kanadzie. „Gatunki te pozwalają nam lepiej zrozumieć, w jaki sposób ta podrodzina dinozaurów ewoluowała we wczesnych stadiach, i pozwalają nam lepiej zrozumieć, jak wyglądały wczesne alvaresauroidy”.
Kończyny przednie nowych gatunków są przystosowane do kopania, u gatunków późniejszych staną się znacznie większe.
Niektóre cechy budowy czaszki znalezionych dinozaurów również przypominają późno owadożerne alvaressauroidy. Jednak tylne kończyny zmieniły się znacznie mniej niż przodkowie. Autorzy zauważają, że pomimo wagi odkrycia i wartości uzyskanych informacji, aby w pełni zrozumieć, jak ewoluowała ta grupa dinozaurów, potrzebne będą dodatkowe znaleziska.