Szybki rozwój demograficzny i szybki rozwój urbanizacji w Europie w XVIII - pierwszej połowie XX wieku były możliwe dzięki rozprzestrzenianiu się ziemniaków. Jego korzenie okazały się 2,5-4 razy bardziej pożywne niż zboża, które były wówczas podstawą diety Europejczyków. A wzrost nasadzeń ziemniaków o 1% doprowadził do wzrostu urbanizacji o 0,03-0,04%.
Ekonomiści Nathan Nunn z Harvard University i Nancy Qian z Yale University przeprowadzili badania na ten temat. Ich praca została opublikowana w Oxford University Press. Badania naukowców opierają się na dużym materiale statystycznym i obfitują w logarytmy i równania. Tak wyglądają wnioski tezy z ich pracy.
Ziemniaki okazały się najbardziej pożywną i wydajną uprawą w Europie. Jako przykład badacze podają średni plon z angielskiej farmy w XVIII wieku. Dane te można zobaczyć w poniższej tabeli.
Średnia wydajność angielskiej farmy w XVIII wieku. Dane te można zobaczyć w poniższej tabeli:
42 tysiące megadżuli to 10 000 kalorii. Taka była przybliżona codzienna dieta chłopskiej rodziny (2 osoby dorosłe + 3 dzieci). Z tabeli wynika, że plon ziemniaków pod względem kaloryczności był około 3 razy wyższy niż zbóż (z tego samego obszaru). Jednak Nunn i Qian zwracają uwagę na ważną kwestię: uprawa ziemniaków w kosztach pracy była 2,5 razy wyższa niż uprawa zbóż. Ale nawet biorąc pod uwagę ten czynnik, efektywność energetyczna tej rośliny okopowej była o 25-30% wyższa niż zbóż.
Jednocześnie uprawa ziemniaków miała jeszcze jeden ważny plus - uprawa ta pozwoliła w Europie uwolnić duże obszary zbóż na uprawy przemysłowe i hodowlę zwierząt, których produkty dostarczały wiele surowców dla powstającego przemysłu (len w Europie Wschodniej, wełna i skóry w Europie Zachodniej). Ponadto ziemniaki okazały się nie tylko pożywne, ale także bardziej przydatne niż wcześniej rozpowszechnione zboża. Tak więc przeciętny ziemniak o wadze 150 gramów zapewnia człowiekowi 45% dziennej wartości witaminy C i 20% normy dla witaminy B6, a także 18% dziennej wartości potasu. „W większości Starego Świata ziemniaki są często jedyną obroną przed szkorbutem” - piszą naukowcy. Wszystko to umożliwiło zmniejszenie śmiertelności w Europie, a także poprawę jakości populacji (już w drugim pokoleniu w rodzinie spożywającej ziemniaki,średni wzrost osoby wzrósł o pół cala - tj. 1,3 cm).
Film promocyjny:
Ponadto zaczęto karmić zwierzęta gospodarskie ziemniakami, co znacznie zwiększyło ich produktywność. Przede wszystkim zaczęła się rozwijać hodowla świń. Oprócz wzrostu produkcji mięsa rolnictwo otrzymało również wzrost produkcji obornika, który był wówczas głównym nawozem. W szczególności w Niemczech nad Renem w latach 1800–1850 zastosowanie nawozu na polach wzrosło 2,2-krotnie.
„Wpływ spożycia ziemniaków stanowi 25-26% całkowitego wzrostu populacji i 27-34% wzrostu urbanizacji w analizowanym okresie (XVIII - pierwsza połowa XX wieku)” - wyliczyli badacze. Kolejny z ich wniosków: wzrost ziemi pod ziemniaki o 1% doprowadził do wzrostu populacji o 0,032%, a urbanizacji o 0,036%. Oznacza to, że wzrost nasadzeń ziemniaków o 100% (lub 2-krotny) odpowiadał wzrostowi liczby ludności o 3,2%, a urbanizacji - o 3,6%. W okresie objętym przeglądem obszar uprawy tej rośliny okopowej szybko się rozrósł. Tak więc statystyki państwowe Francji odnotowały wzrost zbiorów ziemniaków z 2,1 mln ton w 1815 r. Do 11,7 mln ton w 1840 r. (Czyli prawie 6 razy w ciągu 25 lat).
Jak zwykle jako pierwsi ogromny potencjał ziemniaków dostrzegli w Europie Zachodniej - obszary pod nimi zaczęły gwałtownie rosnąć w Anglii, na wschodzie Francji, w Holandii, w Niemczech nad Renem już w XVIII wieku. Sto lat później ziemniaki przybyły do Europy Wschodniej. Nunn i Qian cytują How the Potato Changed World History autorstwa Williama McNeilla, profesora historii na Uniwersytecie w Chicago. Zwłaszcza McNeill pisze w nim, że rozwój przemysłu w Niemczech po 1848 r. I Rosji po 1891 r. Wiązał się (między innymi) z gwałtownym wzrostem powierzchni pod ziemniaki.
„Korzyści płynące z uprawy ziemniaków na nieużytkach były szczególnie duże na wschód od Łaby, gdzie wcześniej dominował żyto. Żyto wymaga krótszego okresu wegetacji niż pszenica czy jęczmień, ale daje mniejszy plon. Również w porze deszczowej żyto często było zakażane trującym grzybem sporyszu. Spożycie zanieczyszczonego żyta doprowadziło do majaczenia, drgawek, obniżonej płodności, a wiele przypadków było nawet śmiertelnych. Dlatego jedzenie ziemniaków zamiast żyta na tym obszarze doprowadziło do poprawy stanu zdrowia ludności i wzrostu współczynnika urodzeń. Doprowadziło to do tego, że nadwyżki ludności niemieckiej, polskiej i rosyjskiej zaczęły zapełniać miasta, a także emigrować do Nowego Świata”- pisze McNeill.
Jednocześnie McNeill zauważa, że wzrost uprawy ziemniaków w Europie Wschodniej nie był w stanie poważnie zmienić gospodarki lokalnego rolnictwa. Właściciele ziemscy i wielcy producenci surowców nadal woleli uprawiać zboże, ponieważ było to uprawa eksportowa. Natomiast ziemniaki, nawet dzisiaj, często pozostają „kulturą lokalną”, która nie jest wysyłana na rynki zagraniczne. Sytuację na przykład w Polsce i Rosji komplikowały zimowe przymrozki - w których ziemniaki podczas transportu, nawet na średnich odległościach, traciły swoje walory handlowe (zamarzały i nadawały się tylko na paszę dla świń), a zboże przeciwnie, nie było podatne na ten czynnik.
Europa, jak zauważają naukowcy, ma dziś ważną przewagę nad resztą świata - to jej terytorium jest najbardziej odpowiednie do uprawy ziemniaków. Na mapie u góry zaznaczono ciemne obszary, na których od 85 do 100% powierzchni teoretycznie nadaje się do sadzenia ziemniaków. W Azji natomiast takich terytoriów jest znacznie mniej - a to zmusza tam chłopów, zamiast uprawiać ziemniaki, do uprawy ryżu lub kukurydzy - i aby zapewnić plon produktów o tej samej wartości kalorycznej co ziemniaki, muszą zajmować 3-3,5 razy większy obszar.