Astronomowie po raz pierwszy zobaczyli, co stanie się z Ziemią, gdy Słońcu zabraknie wodoru, obserwując starszą gwiazdę w konstelacji Poop, zgodnie z artykułem opublikowanym w czasopiśmie Astronomy & Astrophysics.
„Za pięć miliardów lat Słońce zamieni się w czerwonego olbrzyma i puchnie do rozmiarów setek razy większych niż jego obecne rozmiary. Ponadto zacznie wyrzucać gigantyczne ilości materii w wyniku intensyfikacji i przyspieszenia wiatru słonecznego. Merkury i Wenus zostałyby zniszczone, ale los Ziemi pozostałby nieznany. Życie na nim oczywiście by zginęło, ale nie wiedzieliśmy, czy Ziemia w zasadzie przetrwa”- powiedział Leen Decin z Katolickiego Uniwersytetu w Leuven (Belgia).
Decin i jej koledzy znaleźli odpowiedzi na wszystkie te pytania, śledząc najbliższy odpowiednik „umierającego słońca” - czerwonego olbrzyma L2 w konstelacji Poppy. Gwiazda znajduje się stosunkowo blisko nas, zaledwie 200 lat świetlnych od Układu Słonecznego. Pozwoliło to astronomom na szczegółowe zbadanie struktury jej „płaszcza”, utkanego z materii wyrzucanej przez wiatr słoneczny, za pomocą teleskopu ALMA w Chile.
Wiek L2, sądząc po jego widmie i środowisku, wynosi około 10 miliardów lat, a po 500 milionach lat, krótkim czasie według standardów kosmicznych, zakończy swoje istnienie, zamieniając się w białego karła. Według Decina, około pięć miliardów lat temu, ta gwiazda była w rzeczywistości „sobowtórem” naszego Słońca, mając podobne wymiary i cechy fizyczne.
Ku zaskoczeniu naukowców, zdjęcia z ALMA pokazały, że planeta krążąca wokół umierającej gwiazdy krąży w odległości w przybliżeniu równej odległości między Słońcem a Marsem, około 300 milionów kilometrów, wykonując jeden obrót wokół gwiazdy w ciągu pięciu lat.
Naukowcy odkryli planetę dzięki rodzajowi pustego „pączka” w pierścieniu pyłu i gazu, który otacza umierającą gwiazdę. Planeta krążąca wokół czerwonego olbrzyma „zjadła” stosunkowo pustą strefę wewnątrz tego pierścienia, co jest wyraźnie widoczne na obrazach mikrofalowych uzyskanych przez chilijski radioteleskop.
Oczywiście odkryta planeta nie jest analogiczna ani do Ziemi, ani do Marsa. To duży gazowy olbrzym, którego masa według autorów artykułu jest około 12 razy większa niż Jowisza. Życie na takiej planecie nie mogłoby istnieć nawet w warunkach podobnych do tych, które istnieją obecnie na orbitach Ziemi i Marsa.
Samo istnienie planety w czerwonym olbrzymie sugeruje, że mogą one przetrwać w takich warunkach, egzystując setki milionów, a nawet miliardy lat po „puchnięciu” gwiazdy. Nie wiadomo jeszcze, co by się stało z Ziemią, skoro nasza planeta, sądząc po obserwacjach z L2, znajdowałaby się na samym skraju pomiędzy „bezpieczną” strefą, w której planety powinny przetrwać, a „strefą zniszczenia”, w której powinny zostać zniszczone.
Film promocyjny:
Dalsze obserwacje tej planety, jak mają nadzieję naukowcy, pomogą nam dokładnie zrozumieć, co stanie się z Ziemią w przyszłości i ujawnią tajemnicę, czy planety mogą „przetrwać” do czasu, gdy czerwony olbrzym zmieni się w białego karła.