Naukowcy po raz pierwszy porównali wszystkie znane gatunki bakterii Leptospira: niektórzy przedstawiciele tego rodzaju powodują śmiertelne choroby u ludzi i zwierząt domowych. Według czasopisma PLOS Neglected Tropical Diseases mikrobiolodzy odkryli, co dokładnie powoduje, że bakterie są szkodliwe.
Niektóre gatunki Leptospira nie powodują infekcji i żywią się odpadami organizmów żywych. U szczurów i myszy żyją w nerkach. U krów, owiec, świń i koni leptospira czasami powoduje niewydolność nerek i zatrzymanie akcji serca, a także poronienia. U ludzi leptospiroza (choroba świń) powoduje objawy grypopodobne. W cięższych przypadkach drobnoustroje zakażają nerki, wątrobę i ośrodkowy układ nerwowy. Rocznie umiera na tę chorobę nawet 60 tysięcy osób.
Naukowcy zidentyfikowali unikalne białka charakterystyczne dla patogennego gatunku Leptospira. To odkrycie pomoże opracować szczepionkę na leptospirozę. Ponadto odkryto unikalny mechanizm obronny drobnoustrojów: syntetyzuje kwas sialowy, dzięki czemu może ukrywać się w organizmie przed komórkami układu odpornościowego. Ponadto w toku ewolucji niebezpieczne gatunki bakterii nauczyły się syntetyzować witaminę B12 z pojedynczego prekursora (aminokwasu).
Wreszcie, mechanizm genetyczny CRISPR-Cas został znaleziony u gatunków patogennych, które ostatnio były aktywnie wykorzystywane do edycji genomu. Naukowcy podkreślają, że CRISPR-Cas nadał leptospirae zwiększoną odporność na inwazję obcych elementów genetycznych.