Rysunek przedstawia rekonstrukcję wyglądu zewnętrznego jednego z najbardziej niezwykłych skorupiaków, jakie kiedykolwiek żyły w morzach naszej planety - Dollocaris ingens z klasy Thylacocephala.
Dollocaris żył w płytkich morzach w dzisiejszych Niemczech pod koniec późnej jury, ale historia klasy Thylacocephala rozpoczęła się znacznie wcześniej. Ich najwcześniejsi przedstawiciele znajdowali się w osadach z epoki syluru, a niektóre znaleziska (choć nie wszyscy badacze są pewni, że należą do tej samej klasy) pochodzą z kambru.
Z tymi niezwykłymi skorupiakami paleontolodzy zapoznali się już w XIX wieku. W 1888 roku na podstawie słynnych łupków litograficznych z Solnhofen (patrz Solnhofen Limestone) opisano gatunek Clausia lithographica. Pierwszy szkielet Archeopteryxa został znaleziony wcześniej w tym samym łupku - zwierzęta te były współczesne, a ponadto stały się imiennikami (łacińska nazwa Archaeopteryx to Archeopteryx lithographica). Później należało zmienić nazwę Ashofen thylacocephalus z Clausia na Clausocaris, ponieważ roślina kwitnąca Clausia została opisana pod nazwą „Clausia” na początku XIX wieku. Oprócz Clausocaris, z łupków Scholnhofen opisano również dwa inne rodzaje wilczomleczowatych, Dollocaris i Mayrocaris, różniące się szczegółami budowy kończyn i muszli.
Clausocaris lithographica z łupków litograficznych w pobliżu Solnhofen w Niemczech. Długość nadruku 3,5 cm (format płyty 15 × 11 cm). Zdjęcie ze strony fossilmall.com
Chociaż okazy z Solnhofen zostały po raz pierwszy znalezione w XIX wieku, nie przyciągały one wiele uwagi przez prawie wiek. Dopiero w latach 80. XX wieku, wraz z pojawieniem się skaningowych mikroskopów elektronowych i tomografów, specjaliści powrócili do tych odkryć. Szczegółowe badanie dziwnych zwierząt o dużych muszlach i długich kończynach wykazało, że nie pasują one do żadnej ze znanych klas skorupiaków. Dlatego w 1982 roku przydzielono nową klasę - Thylacocephala: jej nazwa wywodzi się od greckich słów θύλακος („worek” lub „worek”) oraz κεφαλή („głowa”).
Do tej pory wiadomo, że przedstawicielami klasy Thylacocephala były raczej duże skorupiaki, od 3-5 do 20 cm długości, ich odcinki ogona zostały zredukowane, a całe ciało umieszczono pod małży, bocznie spłaszczoną skorupą, która u niektórych gatunków była gładka, oraz inne ozdobione grzbietami i półkami. Z dołu spod pancerza wyłaniały się trzy pary kończyn, z których co najmniej jedna para (tylna) była przystosowana do chwytania zdobyczy. Pływali przy pomocy małych, przypominających wiosła kończyn znajdujących się pod grzbietem muszli.
Silurian Thylacares brandonensis (po lewej) i jurajski Clausocaris lithographica (po prawej). Na podstawie artykułu C. Haug i in., 2014. Implikacje skorupiaków syluru i innych tylakocefalicznych dla morfologii funkcjonalnej i systematycznego powinowactwa grupy
Chociaż sylurskie i jurajskie wilczomleczowate (zostały przebadane lepiej niż ich krewniacy z innych epok) mają zasadniczo podobny plan budowy, obserwuje się między nimi istotne różnice, przede wszystkim w budowie oczu i kończyn. Silurian Thylacares brandonensis ma małe, rakowe oczy i krótkie, dość grube nogi, ledwo wystające spod skorupy. Zupełnie inaczej wygląda jego daleki potomek Clausocaris lithographica, o którym była już mowa powyżej. Ma znacznie dłuższe i cieńsze kończyny pokryte cierniami (nieco przypominające chwytne kończyny modliszki) i ogromne półkuliste oczy, które zajmują cały przód ciała. Te same ogromne oczy, niezwykłe dla skorupiaków, znaleziono również w innych mezozoicznych Thylacocephala (w tym w Dollocaris, od którego zaczęła się historia). Oczywiściewizja miała ogromne znaczenie dla tych zwierząt.
Film promocyjny:
Artystyczna rekonstrukcja syluru Thylacares brandonensis (po lewej) i jurajskiego Clausocaris litographica ze złowionym belemnitem (po prawej). Zdjęcia i kopia; Robert Johnson od K. Broda i in., 2015. Thylacocephalans
Styl życia wilczomleczów jest nadal przedmiotem dyskusji. Późni mezozoiczni przedstawiciele tej klasy byli niewątpliwie aktywnymi drapieżnikami, ale ich przodkowie z paleozoiku mogli być padlinożercami. Najprawdopodobniej ofiarami mezozoicznych tylakogłówek były ryby i głowonogi z wewnętrzną skorupą - coleoidea (Coleoidea), które nie miały mocnych osłon ochronnych, ponieważ cienkie, kolczaste kończyny wysadzane wilczomleczami doskonale nadają się do trzymania miękkiej zdobyczy, ale nie do pękania muszli lub muszli.
Ogromne oczy jurajskich thylacocephals mogły być adaptacją do życia w warunkach słabego oświetlenia. Być może wilczomleczowate żyły w głębokich warstwach wody, do których nie docierało światło słoneczne, lub były nocne. Ta ostatnia opcja wydaje się być dość prawdopodobna, ponieważ szczątki tylakogłówek znajdują się w niezbyt głębokich morzach kontynentalnych. Znane są znaleziska fragmentów muszli Thylacocephala w koprolitach rekinów, co oznacza, że okresowo ich ofiarą padały wilczomleczowate.
Związek wilkołaków z innymi skorupiakami jest bardzo trudny do prześledzenia ze względu na ich niezwykle nietypową budowę: są one zbyt różne od swoich krewnych, a wiele znaków diagnostycznych, według których klasyfikowane są skorupiaki, jest nieobecnych.
W mezozoiku wilczomleczowate były szeroko rozpowszechnionymi i raczej różnorodnymi zwierzętami, ale nigdzie nie były bardzo liczne, a ich odkrycia są rzadkie na całym świecie. Ostatni przedstawiciele Thylacocephala znani są ze złóż stopnia kampanu z górnej kredy, nie można jednak wykluczyć, że gdzieś na pograniczu kredy i paleogenu przetrwały do wielkiego wymierania.
Ilustracja © Andrey Atuchin z eartharchives.org.
Autor: Alexander Mironenko