Naukowcy odkryli, że Pluton promieniuje zbyt mocno w promieniach rentgenowskich. Istniejące modele nie mogą tego wyjaśnić, ale nadal nie ma innych wyjaśnień.
Pluton, który niegdyś nosił dumny tytuł planety, od dawna został wykluczony z tej listy i wszedł do znacznie mniej imponującej grupy obiektów karłowatych, których jest wiele w odległym pasie Kuipera. Nie przestał jednak przyciągać uwagi specjalistów, a dane zebrane przez sondę New Horizons, która przeleciała obok Plutona w 2015 roku, przynoszą coraz to nowe znaleziska i zagadki. Na przykład amerykańscy astronomowie niedawno odkryli, że planeta karłowata emituje niezwykle wysokie poziomy promieniowania rentgenowskiego. Artykuł został zaakceptowany do publikacji przez magazyn Icarus, a jego preprint został opublikowany (PDF) w serwisie internetowym ArXiv.
Ogólnie rzecz biorąc, różne ciała Układu Słonecznego mogą emitować promienie rentgenowskie, promieniowanie to powstaje w wyniku interakcji cząstek wiatru słonecznego z gazami obojętnymi ich atmosfer - takimi jak azot czy argon. Zdjęcia rentgenowskie zarejestrowano w pobliżu Wenus i Marsa, wielu komet. Teoretycznie oczekiwano tego również od Plutona. Ta sama sonda New Horizons wykazała, że krucha atmosfera planety karłowatej znacznie zmienia rozmiar i gęstość w zależności od lokalnej pory roku. Przez 248 lat, które Pluton potrzebuje do pełnego obrotu wokół Słońca po jego wydłużonej orbicie, odległość do gwiazdy zmienia się prawie dwukrotnie. Zmienia się również ilość słabego promieniowania docierającego do karła, powodując częściowe zamarzanie lub sublimację atmosferycznego azotu i metanu.
Perygeum orbity, gdy odległość do Słońca jest minimalna i wynosi około 4,4 miliarda km, a atmosfera jest maksymalna, Pluton przeleciał we wrześniu 1989 roku. W 2015 roku, podczas wizyty New Horizons, nadal panowała tu wysokość lata, a sonda rejestrowała azot, metan i dwutlenek węgla. Dlatego orbitujący teleskop Chandra prowadził obserwacje w poszukiwaniu promieni rentgenowskich, których można się było spodziewać od Plutona w tym czasie. Jednak wszystko okazało się nie takie proste.
Promienie rentgenowskie, które zarejestrował pokładowy spektrometr Chandra ACIS, okazały się znacznie intensywniejsze, niż oczekiwali naukowcy. Małe ciała Układu Słonecznego czasami emitują tak aktywnie, że odbijają fotony promieniowania rentgenowskiego samego Słońca wraz z małymi cząsteczkami azotu, węgla i tlenu. Jednak widmo energii fotonów Plutona nie pasuje do tego wyjaśnienia i jak dotąd przyczyna zwiększonej intensywności promieniowania pozostaje nieznana.
Autorzy artykułu wysunęli nawet bardzo nietypową hipotezę o możliwości istnienia pewnego rodzaju mechanizmu „ogniskowania” wiatru słonecznego, który wzmacnia przepływ cząstek wchodzących w atmosferę Plutona. Jednak naukowcy przyznają, że nie ma jeszcze na to jasnego wytłumaczenia.
Sergey Vasiliev
