Z powodu czego ludzkość może umrzeć? Odłóżmy na bok opcje stworzone przez człowieka, takie jak wojna nuklearna i wolne wirusy laboratoryjne, i rozważmy tylko przyczyny pochodzenia naturalnego.
Zagrożenie 1: burze słoneczne
Najsilniejsze koronalne wyrzuty masy w najnowszej historii miały miejsce w 1989 roku. Spalony transformator w New Jersey pozostawił 6 milionów ludzi w kanadyjskiej prowincji Quebec bez prądu.
Uwolnienie, znane jako burza geomagnetyczna z 1859 roku lub wydarzenie Carrington, było 10 razy intensywniejsze. Wówczas pękły kable telegraficzne, powodując pożar i obrażenia operatorów. Zorze polarne tańczyły nawet na Kubie.
Niektórzy badacze obawiają się, że inne wydarzenie, takie jak burza Carringtona, zniszczy setki lub tysiące transformatorów, pogrążając całe kontynenty w ciemności na tygodnie, miesiące, a może nawet lata. I to wydarzenie może się wydarzyć podczas naszego życia z tobą. Badanie sugeruje, że burze, takie jak wydarzenie Carrington, występują co kilka stuleci. Najnowsze badanie wykazało 12 procent szans, że taka burza wydarzy się w ciągu następnej dekady.
Zagrożenie 2: Atak z kosmosu
W wyniku uderzenia dużej asteroidy lub komety Ziemia może ponieść jeszcze większe szkody. Jedynym sposobem obrony ludzkości jest zapobieganie kolizji.
Prawdopodobnie asteroida o średnicy 10 kilometrów zabiła dinozaury. Ale ludzkość może umrzeć pod wpływem znacznie mniejszego ciała. Miejsce zderzenia pozaziemskiego obiektu z Ziemią zostanie całkowicie zniszczone. Ogromne trzęsienia ziemi i tsunami rozprzestrzenią się po całej planecie. Ale najbardziej niszczycielskie będą konsekwencje szczątkowe. Modele sugerują, że w zależności od prędkości i kąta uderzenia obiekt o średnicy jednego kilometra wyrzuci wystarczającą ilość pokruszonej skały, aby zablokować Słońce przez miesiące. Do zasłony zostanie dodana sadza z pożarów lasów, która wybuchnie z powodu rozżarzonych do czerwoności szczątków asteroidy, rozproszonych z miejsca uderzenia.
Na szczęście asteroidy tej wielkości uderzały w Ziemię tylko raz na kilka milionów lat, a tak jak w przypadku „zabójcy dinozaurów” - raz na 100 milionów lat. Szanse na śmierć w wyniku uderzenia asteroidy dla zwykłego człowieka są nieco wyższe niż szanse na śmierć w paszczy rekina.
Astronomowie zauważyli 15 tysięcy obiektów w pobliżu Ziemi, w tym setki asteroid o średnicy większej niż kilometr.
Zagrożenie 3: superwulkany
Najbardziej bezwzględnym zagrożeniem dla naszej współczesnej cywilizacji nie jest kosmos, ale powierzchnia planety. Super-erupcje zdarzają się znacznie częściej niż silne kosmiczne uderzenia. Mniej więcej co 100 tysięcy lat gdzieś na Ziemi zapada się kaldera o średnicy do 50 kilometrów i zaczyna gwałtownie wyrzucać strumienie magmy. Superwulkanu nie da się zatrzymać, a jego niszczycielskie siły są okrutne. Jeden z takich potworów, wulkan Toba w Indonezji, zmiótł prawie wszystkich z powierzchni ziemi 74 000 lat temu, powodując efekt wąskiego gardła nadal widoczny w naszym DNA.
Najdalej idącą konsekwencją będzie wpływ superwulkanu na globalny klimat. Aerozole siarczanowe „wstrzyknięte” do stratosfery przez super-erupcję mogą obniżyć temperaturę na Ziemi o 5–10 stopni Celsjusza na dziesięciolecia, co ucierpi w rolnictwie.
Zagrożenie 4: głód
Strajki kosmiczne i super-erupcje mogą spowodować, że rośliny nie będą owocować lub w ogóle nie rosnąć. Ale dwóch naukowców już nakreśliło plan ratowania świata przed głodem. W swojej książce Feed Every, Anywhere, David Denkenberger i Joshua Pearce zaproponowali kilka sposobów karmienia miliardów ludzi bez pomocy słońca: ludzie mogą uprawiać grzyby na gruzach liściastych i pniach drzew ściętych podczas katastrofy. Albo hoduj bakterie trawiące metan na diecie z gazem ziemnym, albo zamień celulozę z biomasy roślinnej na cukier.