Naukowcy z University of Kansas odkryli, że supernowe, które mogą wybuchnąć w odległości 40-50 lat świetlnych od Ziemi, doprowadzą do masowego wymierania na planecie. Zostało to ogłoszone w komunikacie prasowym opublikowanym na Phys.org.
Supernowe pojawiają się, gdy gwiazdy gwałtownie zwiększają swoją jasność - setki tysięcy lub miliony razy. Zwykle zjawisko to występuje w końcowej fazie życia gwiazdy, kiedy to eksploduje, tworząc gwiazdę neutronową lub czarną dziurę. Jednocześnie uwalniana jest ogromna ilość wysokoenergetycznego promieniowania, które może podróżować setki lat świetlnych i wpływać na żywe organizmy na Ziemi.
Według astrofizyków promieniowanie kosmiczne z supernowych może prowadzić do masowego wymierania. Jednak na ich intensywność wpływa kilka czynników: odległość do wybuchającej gwiazdy i międzygwiazdowe pola magnetyczne. Jeśli promieniowanie rozchodzi się wzdłuż linii siły tego ostatniego, to jego siła zmienia się nieznacznie. Jednak Układ Słoneczny znajduje się w Lokalnej Bańce - regionie kosmosu, w którym prawie nie ma pola magnetycznego.
Naukowcy szacują, że aby supernowa miała niewielki wpływ na biosferę Ziemi, musi znajdować się w odległości około 150 lat świetlnych. Poważny wpływ na klimat planety i organizmy żywe (częstość występowania raka u ludzi i zwierząt wzrośnie) jest możliwy, jeśli odległość ta będzie mniejsza o jedną trzecią.
Najbliższą przyszłą supernową jest Betelgeuse w konstelacji Oriona. Znajduje się 600 lat świetlnych od Ziemi.