Inteligencja ludzka jest jednym z najważniejszych wynalazków ewolucji. Jest to wynik sprintu, który rozpoczął się miliony lat temu i zaowocował większymi mózgami i nowymi umiejętnościami. Ostatecznie ludzie wyprostowali się, wzięli pług i stworzyli cywilizację, podczas gdy nasi kuzyni naczelnych pozostali na drzewach. Tak więc naukowcy z południowych Chin poinformowali, że próbowali zamknąć lukę ewolucyjną, tworząc kilka transgenicznych makaków z dodatkowymi kopiami ludzkiego genu, prawdopodobnie odgrywającymi rolę w kształtowaniu ludzkiej inteligencji.
I nie, nie bali się tego zrobić nawet po sytuacji z genetycznie zmodyfikowanymi bliźniakami.
Co się stanie, jeśli skrzyżujesz małpę i człowieka?
„To była pierwsza próba zrozumienia ewolucji ludzkiej świadomości przy użyciu modelu transgenicznej małpy” - mówi Bing Su, genetyk z Kunming Institute of Zoology, który kierował pracami.
Zgodnie z ustaleniami zmodyfikowane małpy radziły sobie lepiej w testach pamięci z użyciem kolorowych kart i cegieł, a ich mózg rozwijał się dłużej, jak u ludzkich dzieci. Nie było różnic w wielkości mózgu. Jednak te eksperymenty nie wystarczą, aby odkryć sekrety ludzkiego umysłu czy narodzić się „planety małp”.
Dla kontrastu, kilku zachodnich naukowców określiło eksperymenty jako lekkomyślne i stwierdziło, że kwestionują etykę tworzenia genetycznie zmodyfikowanych naczelnych, biorąc pod uwagę technologiczną przewagę Chin w tej dziedzinie.
„Używanie transgenicznych małp do badania ludzkich genów związanych z ewolucją mózgu jest bardzo ryzykowne” - mówi James Sikela, genetyk prowadzący badania porównawcze naczelnych na University of Colorado. Obawia się, że eksperyment przejawia pogardę dla zwierząt i wkrótce doprowadzi do bardziej ekstremalnych modyfikacji. „Jest to klasyczne pytanie dotyczące śliskiego zbocza i im więcej badań prowadzi się w tym kierunku, tym ostrzejsze będzie pytanie” - mówi.
Film promocyjny:
Podczas gdy badania naczelnych w Europie i Stanach Zjednoczonych stają się coraz trudniejsze, Chiny odnoszą spory sukces i pospiesznie stosują najnowsze narzędzia DNA do zwierząt. Ten kraj jako pierwszy stworzył małpy zmodyfikowane za pomocą CRISPR, aw styczniu chiński instytut ogłosił, że stworzył pół tuzina klonów małp z poważnymi zaburzeniami psychicznymi.
„Zagospodarowanie tego obszaru w ten sposób jest kłopotliwe” - mówi Sikela.
Historia ewolucji
Su, badacz z Kunming Institute of Zoology, specjalizuje się w poszukiwaniu oznak „doboru darwinowskiego” - czyli genów, które rozmnażają się dzięki ich sukcesowi. Jego poszukiwania obejmowały takie tematy, jak adaptacja himalajskich jaka do dużych wysokości oraz ewolucja koloru skóry ludzkiej w odpowiedzi na mroźne zimy.
Jednak największą tajemnicą jest umysł. Wiemy, że mózgi naszych przodków szybko rosły pod względem wielkości i mocy. Aby znaleźć geny, które spowodowały zmianę, naukowcy szukali różnic między ludźmi a szympansami, których geny są w około 98% podobne do naszych. Sikela powiedział, że celem było znalezienie „klejnotów naszego genomu”, czyli DNA, które czyni nas wyjątkowymi.
Na przykład jeden popularny gen kandydujący zwany FOXP2 - „gen języka” - stał się znany ze swojego potencjalnego związku z ludzką mową. W jednej z angielskich rodzin, której członkowie odziedziczyli nieprawidłową wersję tego genu, wystąpiły problemy z mową. Naukowcy z Tokio i Berlina bardzo szybko wyprowadzili ten zmutowany gen u myszy i słuchali za pomocą mikrofonów ultradźwiękowych, aby sprawdzić, czy ich piski uległy zmianie.
Su był zafascynowany innym genem: MCPH1, czyli mikrocefaliną. Nie tylko sekwencja tego genu różniła się u ludzi i małp, dzieci z uszkodzeniem mikrocefaliny rodzą się z małymi główkami, co oznacza, że istnieje połączenie z mózgiem. Su wraz ze swoimi uczniami użył cyrkli i kluczy do pomiaru głów 867 chińskich mężczyzn i kobiet i sprawdził, czy wyniki można wyjaśnić różnicami w genie.
Jednak do 2010 roku Su dostrzegł szansę na przeprowadzenie potencjalnie dokładniejszego eksperymentu: dodanie ludzkiego genu mikrocefaliny do małpy. Do tego czasu Chiny zaczęły stosować najnowsze narzędzia genetyczne do swoich dużych lęgów małp, czyniąc ten kraj mekką dla zagranicznych naukowców poszukujących małp do eksperymentów.
Aby stworzyć zmienione zwierzęta, Su i personel laboratorium badań biomedycznych naczelnych Yunnan wystawili małpie embriony na działanie wirusa zawierającego ludzką wersję mikrocefaliny. Okazało się, że 11 małp, z których 5 przeżyło i dostarczyło mózgów do pomiarów. Każda z tych małp miała w swoich ciałach od dwóch do dziewięciu kopii ludzkiego genu.
Małpy Soo podniosły szereg nietypowych pytań dotyczących praw zwierząt. W 2010 roku Sikela i trzej koledzy napisali artykuł „Etyka wykorzystywania transgenicznych naczelnych innych niż ludzie do badania tego, co czyni nas ludźmi”, w którym stwierdzono, że geny w ludzkim mózgu nigdy nie powinny być wprowadzane do małp człekokształtnych, takich jak szympansy, ponieważ są zbyt podobni do nas. Gdzie będą mieszkać i co będą robić? Nie powinieneś tworzyć stworzenia, które w żadnym kontekście nie dostanie normalnego życia”.
W wiadomości e-mail Su mówi, że zgadza się, że małpy są tak blisko ludzi, że ich mózgi nie powinny być zmieniane. Ale ostatni wspólny przodek małp człekokształtnych i ludzi żył 25 milionów lat temu. Dla Su to argument. „Chociaż ich genom jest zbliżony do naszego, istnieją również dziesiątki milionów różnic” - mówi. Nie myśli, że małpy staną się czymś więcej niż małpami. „Nie możesz tego zrobić, wprowadzając wiele ludzkich genów”.
Mądre małpy
Sądząc po eksperymentach, chiński zespół naprawdę spodziewał się, że ich transgeniczne małpy uzyskają lepszą inteligencję i większe mózgi. Dlatego umieścili stworzenia w maszynach MRI do pomiaru istoty białej i poddali je komputerowym testom pamięci. Według ich raportu transgeniczne małpy nie miały powiększonego mózgu, ale radziły sobie lepiej w krótkim teście pamięci, a zespół zauważył to.
Niektórzy naukowcy uważają, że chiński eksperyment nie dostarczył żadnych nowych informacji. Wśród nich jest Martin Steiner, informatyk z University of North Carolina i specjalista MRI. Zauważa, że było kilka aspektów tego badania, które uniemożliwiały przeprowadzenie go w Stanach Zjednoczonych. Pojawiły się również pytania, czy zwierzęta były odpowiednio pielęgnowane.
Po tym, co zobaczył, Steiner mówi, że nie spodziewa się dalszych badań nad ewolucją transgenicznych małp. „Nie sądzę, żeby to był dobry kierunek” - mówi. „Stworzyliśmy to zwierzę, które różni się od innych. Kiedy przeprowadzamy eksperymenty, powinniśmy mieć pełną świadomość, że staramy się zrozumieć, dlaczego pomagamy społeczeństwu - ale tak nie jest”. Jednym z problemów jest to, że tworzenie i utrzymanie małp modyfikowanych genetycznie jest kosztowne. Mając zaledwie pięć zmodyfikowanych małp, trudno jest dojść do jasnych wniosków na temat tego, czy naprawdę różnią się one od zwykłych małp pod względem wielkości mózgu lub umiejętności pamięci. „Próbują zrozumieć rozwój mózgu. I nie sądzę, żeby im się udało”.
Sam Su mówi, że jest za wcześnie, aby mówić o wynikach. Co myślisz?
Ilya Khel
