Długoterminowe obserwacje obiektu HO3 2016, swego rodzaju „drugiego księżyca” Ziemi, wykazały, że jest to naprawdę mała asteroida, a nie nagromadzenie „kosmicznych śmieci” - powiedzieli naukowcy przemawiający na dorocznej konferencji planetarnej DPS w Provo w USA.
„Pomimo tego, że HO3 znajduje się bardzo blisko Ziemi, niezwykle trudno jest ją zbadać ze względu na bardzo małe wymiary, nieprzekraczające prawdopodobnie 30 metrów. Nasze obserwacje pokazują, że to ciało niebieskie wykonuje jeden obrót wokół własnej osi w ciągu około 28 minut i składa się z typowo asteroidalnych skał”- powiedział Vishnu Reddy z University of Arizona w Tucson (USA).
Najbliższy i najbardziej stabilny quasi-księżyc Ziemi, asteroida 2016 HO3, została odkryta przez znanego astronoma Paula Chodasa z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA i współpracowników pod koniec kwietnia ubiegłego roku. Jest to niewielki obiekt o średnicy 30-100 metrów, który krąży wokół naszej planety od co najmniej stu lat.
Astronomowie znają jeszcze cztery takie ciała niebieskie, które stały się tymczasowymi „księżycami”: są to asteroidy 2003 YN107, 2004 GU9, 2001 GO2 i 2002 AA29. Wszystkie z nich mogą regularnie zbliżać się do Ziemi, ale obiekty te, w przeciwieństwie do HO3 2016, spędzały chwile w towarzystwie Ziemi według astronomicznych standardów - lat i dziesięcioleci.
Początkowo naukowcy wierzyli, że 2016 HO3 spędzi z Ziemią kilkaset kolejnych ewolucji, co jest niezwykle długim czasem jak na quasi-satelity, ale później okazało się, że „drugi księżyc” będzie podróżował z naszą planetą przez kilka milionów lat.
Niezwykła trajektoria „drugiego księżyca” Ziemi i jego niewielkie rozmiary, jak wspomina Reddy, sprawiły, że wielu planetologów, w tym on sam, zwątpiło, że to naprawdę asteroida.
Wielu naukowców zasugerowało, że to ciało niebieskie może być fragmentem bloku wspomagającego lub jakimś innym dużym kawałkiem „kosmicznego gruzu”, który spadł na niezwykle wydłużoną orbitę w wyniku pewnych złożonych procesów zachodzących w przestrzeni bliskiej Ziemi.
Reddy i jego koledzy przetestowali to przez kilka miesięcy, obserwując HO3 2016 za pomocą teleskopu LBT w górach Pinaleno w południowej Arizonie. Podczas tych obserwacji naukowcy oparli się na jednej prostej zasadzie - metalowa powłoka statków kosmicznych i rakiet odbija fale świetlne w zupełnie inny sposób niż materia asteroid, która składa się głównie ze skał krzemowych.
Film promocyjny:
Jak się okazało, „drugi księżyc” Ziemi dość słabo odbija światło i promieniowanie cieplne, co pozwala z całą pewnością stwierdzić, że jest to asteroida, a nie „kosmiczny gruz”, i że jest to jedna z najpowszechniejszych asteroid typu S, składająca się z krzemianów żelaza i magnez.
Te same pomiary wskazały, że rzeczywiste wymiary HO3 2016 są zauważalnie skromniejsze niż początkowo zakładali Chodas i jego koledzy - średnica tego „księżyca” nie przekracza 36 metrów, co przybliża go rozmiarami do meteorytu z Czelabińska.
Wszystko to, zdaniem Reddy'ego i jego współpracowników, sprawia, że „drugi księżyc” Ziemi jest jednym z najbardziej atrakcyjnych obiektów do testowania instrumentów przyszłych misji przechwytywania asteroid - znajduje się on zaledwie 12 milionów kilometrów od nas i można do niego łatwo dotrzeć za pomocą robota lub załogowych statków kosmicznych w następnej dekadzie.