Obserwacje za pomocą teleskopu podczerwieni NASA potwierdziły, że niezwykły czarny znak na Jowiszu to ślad po uderzeniu komety połkniętej przez gigantyczną planetę. W odkryciu ponownie pomógł szczęśliwy zbieg okoliczności
Na SZCZESCIE
Dziwną ciemną plamę w poniedziałkowy wieczór zauważył miłośnik astronomii Anthony Wesley, który mieszka w pobliżu australijskiej stolicy Canberra. Wesley ma niepodważalny autorytet w kwestii amatorskich obserwacji Jowisza i już ponad rok temu udało mu się zostać autorem ważnego odkrycia - jako pierwszy zauważył nową czerwoną plamę, która powstała na planecie wiosną ubiegłego roku.
Tym razem Wesley omal nie przegapił szczęścia - jak sam przyznaje, po dwóch godzinach spędzonych w teleskopie miał już kończyć obserwacje. Jednak w ostatniej chwili astronom postanowił usiąść przy monitorze, na którym przez kolejne pół godziny nadawane są zdjęcia Jowisza - a po 15 minutach zza dysku planety zaczął się wyłaniać niezrozumiały ciemny ślad. Po kolejnych półgodzinnych podążaniu za gigantyczną planetą Wesley zaczął pisać wiadomości na forach internetowych astronomów amatorów oraz e-maile na adresy zawodowych astronomów.
Wśród profesjonalistów, których adresy znajdowały się w notatniku Wesleya, był Glenn Orton z Jet Propulsion Laboratory NASA. Po raz kolejny wszystko potoczyło się tak dobrze, że Orton i jego kolega Leigh Fletcher właśnie zaplanowali obserwacje Jowisza przez IRTF ostatniej hawajskiej nocy (poniedziałek po południu czasu moskiewskiego). Nie trzeba było błagać kolegów i władze obserwatorium o poświęcenie czasu, a naukowcy otrzymali zdjęcia Jowisza w zakresie podczerwieni.
Celne uderzenie
Chociaż nowe miejsce wcale nie przypomina wszystkich formacji meteorologicznych obserwowanych do tej pory na Jowiszu, przed obserwacjami Ortona i Fletchera nadal istniała możliwość, że czarny znak był rodzajem nieznanego wcześniej rodzaju szczególnie ciemnych wirów. Po zdjęciach w podczerwieni ta możliwość zniknęła - dane pokazują wszystkie oznaki kosmicznego uderzenia. Ostatni raz coś takiego zaobserwowano 15 lat temu, kiedy dwa tuziny fragmentów komety Shoemaker-Levy 9 uderzyły jeden po drugim w Jowisza.
Zdjęcie wykonane przy 1,65 mikrona pokazuje jasny gorący punkt w miejscu uderzenia i nieco mniej jasne, ale dobrze widoczne halo nieco oddalone od głównego znaku. Zdaniem naukowców sam gorący punkt jest konsekwencją nagrzania atmosfery Jowisza w miejscu zderzenia z kosmitą, a halo to substancja, która po zderzeniu unosi się ponad główną warstwę chmur planety i ogrzewa promieniami Słońca.
Film promocyjny:
Śmierdząca kometa
Nadal nie można powiedzieć, które ciało niebieskie Jowisz połknął - naukowcy nadal przetwarzają uzyskane dane. Ale są pewne wskazówki dotyczące fizycznej natury obcego. Według brytyjskiego magazynu popularnonaukowego New Scientist, Orton i Fletcher zauważyli oznaki zwiększonego stężenia amoniaku w miejscu uderzenia. To prowadzi naukowców do spekulacji, że Jowisz został uderzony przez kometę, która zawierała dużo zamarzniętych gazów, a nie solidną skalistą asteroidę.
Jeśli chodzi o rozmiar tej komety, nadal nie można jej oszacować. Rozmiar samego miejsca jest mniej więcej wielkości Ziemi. Fragmenty jądra komety Shoemaker-Levy-9, której wielkość szacuje się na kilkaset metrów, pozostawiły w przybliżeniu te same ślady. Niemniej rozmiar plamki powinien zależeć zarówno od względnej prędkości uderzenia, jak i od wciąż nieznanych właściwości fizycznych ciała zderzającego się z Jowiszem. Profesjonalni naukowcy kontynuują teraz swoje obserwacje, a nawet mają nadzieję, że uda im się wyeliminować czas obserwacji NASA na Kosmicznym Teleskopie Hubble'a, aby uzyskać wysokiej jakości obraz Jowisza.
Zdjęcia Wesleya (południowy biegun planety w tych ramach znajduje się u góry). Ogólny widok Jowisza (ciemna plama jest wyraźnie widoczna w górnej części) i większy wzrost obszaru uderzenia (w kolorze), w którym można dostrzec trzy słabe towarzyszące plamy, prawdopodobnie pozostające po upadku mniejszych fragmentów ciała. Pomiędzy dwiema całkowitymi klatkami - 50 minut, możesz zobaczyć, jak zmieniał się ślad uderzenia, gdy obracała się planeta.
Na dole: ślady uderzenia z 1994 r. (Dla porównania), ultrafioletowe i widzialne (zdjęcie: Anthony Wesley, Hubble Space Telescope Comet Team / NASA).
Uderzenia stawały się częste
Jednak z jednego powodu astronomowie już czują się trochę nieswojo - wydaje się, że kosmiczne uderzenia zdarzają się nieco częściej, niż oczekiwali astronomowie. Literatura z szacunkami tej częstotliwości jest kontrowersyjna, ale większość ekspertów uważa, że takie oddziaływania powinny występować nie częściej niż raz na kilka tysięcy, co najmniej setki lat. Minęło zaledwie półtorej dekady od poprzedniego strajku.
Uderzenie takiej komety w Ziemię z prędkością typową dla otoczenia Ziemi doprowadziłoby do eksplozji z wydajnością setek megaton w ekwiwalencie TNT i kraterze o średnicy kilometrów. Wszystkie te wyniki zależą oczywiście od konkretnych parametrów uderzenia - można się nimi bawić na symulatorze uderzenia w kosmos. Na szczęście nawet przeszacowanie częstotliwości uderzeń na Jowisza nie może bezpośrednio wpłynąć na oszacowanie częstotliwości takich zdarzeń na Ziemi - populacje kosmiczne bombardujące te dwie planety są zbyt różne.