Sonda BepiColombo przeszła testy wibracyjne i przygotowuje się do startu, a ESA ujawniła szczegóły swojej misji na Merkurego.
Od prawie 10 lat europejskie (ESA) i japońskie (JAXA) agencje kosmiczne pracują nad wspólną misją BepiColombo, która ma wyjechać na Merkurego w 2018 roku. Urządzenie przeszło niedawno testy końcowe przed ostatecznym montażem przed startem. Podsumowując, ESA zorganizowała spotkanie informacyjne, podczas którego inżynierowie i naukowcy ujawnili nowe szczegóły dotyczące nadchodzącego lotu i prac naukowych.
Merkury pozostaje jedną z najsłabiej zbadanych planet w Układzie Słonecznym, choć wcale nie jest tak daleko (około 77 mln km), jak np. Saturn. Paląca bliskość znacznie komplikuje działanie statku kosmicznego, jak dotąd tylko dwie amerykańskie sondy, Mariner-10 i Messenger, badały Merkurego. Dzieło tego ostatniego przyniosło wiele ciekawych odkryć i tajemnic. Nowa misja ESA i JAXA będzie w stanie rozwiązać część z nich: w przeciwieństwie do poprzednich urządzenie powinno nawet wylądować na powierzchni planety.
BepiColombo będzie musiał z wyprzedzeniem zwolnić, co znacznie utrudniło jego tor lotu. Według twórców ESA, sonda przeleci wokół Ziemi, dwa razy wokół Wenus i sześć kolejnych wokół samego Merkurego, zanim ostatecznie się z nią zbiegnie. Długa podróż potrwa ponad siedem lat i zakończy się w 2025 roku. Już na orbicie Merkurego BepiColombo podzieli się na dwa niezależne pojazdy, europejski i japoński, które rozpoczną badania. Satelita Mercury Planetary Orbiter (MPO) i sonda magnetosfery Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) oddzielą się od modułu Mercury Transfer Module (MTM). IMO jest produkowane przez JAXA, a pozostałe elementy misji - plus trzymetrowy filtr przeciwsłoneczny MOSIF - to europejscy partnerzy.
BepiColombo „zmontowane”: od dołu na stożkowej podstawie - moduł MTM; zawiera moduł orbitalny MPO, jeszcze wyższy - MMO badacza magnetosfery. Po prawej stronie podłogi znajduje się osłona przeciwsłoneczna MOSIF / & copy; ESA-C. Carreau / CC BY-SA 3.0 IGO
W miejscu BepiColombo czekają ekstremalne wahania temperatury, które mogą wahać się w ciągu dnia od –170 do 430 ° С, a także potężne strumienie promieniowania słonecznego. Według jednego z twórców misji, Ulricha Reininghausa, statek kosmiczny „przypomina pracę w piecu do pizzy”. Jednocześnie MPO będzie operować na słabo wydłużonej polarnej orbicie Merkurego i badać jego powierzchnię oraz strukturę wewnętrzną; IMO będzie poruszać się po wysoce eliptycznej orbicie biegunowej i mierzyć globalne pole magnetyczne planety.
Głównym pytaniem, na które naukowcy mają nadzieję odpowiedzieć dzięki danym BepiColombo, pozostaje natura geologicznej aktywności Merkurego. Messenger pokazał, że planeta wciąż się nieznacznie kurczy, prawdopodobnie z powodu ciągłego chłodzenia jądra, a geofizycy mają nadzieję, że zrozumieją, dlaczego i jak to się dzieje. Złoża „wiecznego” lodu w cieniach na dnie głębokich kraterów i wulkanów, które zauważył Messenger, również wymagają potwierdzenia. Wreszcie bliskość Słońca z jego potężną grawitacją pozwoli jeszcze raz i ze szczególną dokładnością sprawdzić niektóre konsekwencje Ogólnej teorii względności.
Sergey Vasiliev
Film promocyjny: