Nad oceanem zawisły ciemne chmury. Ciężkie, ogromne fale wznoszą się do nieba, grożąc zalaniem tratwy i stłoczonych na niej nieszczęśników. Wiatr gwałtownie szarpie żagiel, przechylając maszt trzymany grubymi linami.
Na pierwszym planie umierają ludzie pogrążeni w całkowitej apatii. A obok nich już nie żyją …
Ojciec w beznadziejnej rozpaczy siedzi przy zwłokach ukochanego syna, podtrzymując go ręką, jakby próbował złapać bicie zmarzniętego serca. Po prawej stronie postaci syna znajduje się zwłoki młodego mężczyzny, który leży z głową w dół i wyciągniętą ręką. Nad nim widać człowieka, który najwyraźniej stracił rozum, ponieważ jego wzrok wędruje. Ta grupa kończy się postacią martwego człowieka: zdrętwiałe nogi zaczepione o belkę, ręce i głowa opuszczone do morza …
W ten sposób artysta Theodore Gericault przedstawił śmierć francuskiej fregaty „Meduzy”, a tematem jego obrazu było zdarzenie, które przytrafiło się jednemu ze statków francuskiej floty.
Rankiem 17 czerwca 1816 r. Do Senegalu wyruszyła francuska wyprawa składająca się z fregaty „Medusa”, karaweli „Echo”, fletu „Loara” i brygady „Argus”. Statki te przewoziły pracowników kolonialnych, a także nowego gubernatora kolonii i urzędników z rodzinami. Oprócz nich do Senegalu został wysłany tzw. „Batalion afrykański”, składający się z trzech kompanii po 84 osoby każda, według plotek, od byłych przestępców. W rzeczywistości byli to po prostu ludzie różnych narodowości, wśród których byli też zdesperowani śmiałkowie. Szefem całej wyprawy był kapitan Meduzy Hugo Duroy de Chaomarey.
Senegal był głównym dostawcą gumy do Francji, która była używana w przemyśle farmaceutycznym, cukierniczym, a zwłaszcza w barwieniu tekstyliów. Ponadto kolonia ta dostarczała złoto, wosk, kość słoniową, kawę, kakao, cynamon, indygo, tytoń, bawełnę i - o czym nieśmiało milczono! - Czarni niewolnicy.
Nie starczyło pieniędzy na zorganizowanie tej wyprawy, więc do tak trudnej wyprawy trzeba było wykorzystać statki, które były w ruchu. Przed wypłynięciem kapitan Chaomarey otrzymał specjalne instrukcje od ministra du Bouchage, ostrzegające, że musi mieć czas na dopłynięcie do Senegalu przed nadejściem huraganu i pory deszczowej. Po drodze statki musiały minąć Cape Blanc (Bely), ale nie było przylądka z charakterystyczną białą skałą. Kapitan Shomarei nie przywiązywał do tego żadnej wagi, ale następnego dnia musiał odpowiedzieć załodze i powiedział, że dzień wcześniej wypłynęli czymś w rodzaju Cape Blanc. Następnie oparł całe swoje rozumowanie i wyjaśnienia na fakcie, że rzeczywiście widział tę pelerynę. W rzeczywistości Meduzę przenoszono na południe w nocy, kurs prostowano dopiero rano, aby fregata nie mogła minąć tej peleryny. Karawela „Echo”,nie zbaczając z kursu, rano wyprzedziła Meduzę.
W pamiętną noc z 1 na 2 lipca Shomarei ani razu nie zapytał, jak leci statek, dopiero rano był lekko zaskoczony zniknięciem Echa. Nawet nie próbował znaleźć przyczyn jej zniknięcia. Inne statki towarzyszące fregacie pozostawały w tyle kilka dni temu.
Film promocyjny:
Karawela Echo nadal podążała właściwym kursem, Meduza szła w tym samym kierunku, ale bliżej wybrzeża. Shomarey nakazał zmierzyć głębokość dna morskiego i nie czując tego zdecydował, że może bez przeszkód poprowadzić statek do brzegu. Pomimo licznych ostrzeżeń załogi, że statek znajduje się w rejonie Arguin Shoal, kapitan „Meduzy” nadal prowadził fregatę na brzeg. A na to, że było to niebezpieczne miejsce, świadczy otaczający krajobraz i zmieniony kolor morza.
Kiedy ponownie zmierzono głębokość morza, okazało się, że ma ona tylko 18 łokci zamiast rzekomych osiemdziesięciu. W tej sytuacji fregatę można było uratować tylko dzięki szybkości reakcji kapitana, ale Shomarei wydawał się wpadać w odrętwienie i nie obrócił statku. Wkrótce „Medusa” osiadła na mieliźnie - między Wyspami Kanaryjskimi a Wyspami Zielonego Przylądka.
Akcja ratunkowa rozpoczęła się w sposób zdezorganizowany i bezładny, a cały dzień poszedł na marne. Wszelkie próby wyciągnięcia fregaty z mielizny były daremne. W kadłubie statku pojawił się wyciek i 5 lipca zdecydowano o opuszczeniu tonącego statku. Zgodnie ze wszystkimi przepisami i prawami morskimi Shomari jako kapitan musiał opuścić statek jako ostatni, ale tego nie zrobił. Kapitan Shomarei, gubernator ze swą świtą i starsi oficerowie zostali zakwaterowani na łodziach. Stu pięćdziesięciu marynarzy i kobiet zaokrętowało się na tratwie zbudowanej pod kierunkiem inżyniera Correara przez stolarza okrętowego. Tratwą dowodził absolwent Szkoły Marynarki Wojennej Couden, który z powodu kontuzji nogi nie mógł się poruszać.
Początkowo łodzie holowały tratwę na brzeg, który był stosunkowo blisko. Jednak przerażeni nadejściem burzy dowódcy łodzi postanowili porzucić tratwę i zdradziecko przeciąć liny holownicze. Ludzie zostali pozostawieni falom na małej tratwie zalanej wodą, co było prawie niemożliwe do kontrolowania.
Gdy łodzie zaczęły znikać z pola widzenia, na tratwie odbijały się echem krzyki rozpaczy i wściekłości. Potem ustąpili miejsca skargom, a potem przerażenie ogarnęło skazanych na śmierć. Upał był straszny, ale przed pragnieniem uratował ludzi fakt, że tratwa była mocno zanurzona w wodzie. Wkrótce odkryto, że w pośpiechu ewakuacji fregaty załadowano znikomą ilość świeżej wody i żywności. Bez ochrony przed pogodą i słońcem, bez prowiantu, wyczerpując wszystkie zapasy wody, ludzie stawali się zgorzkniali i buntowali się przeciwko sobie.
Przed zapadnięciem nocy tratwa zaczęła zanurzać się w wodzie i po raz pierwszy doszło na niej do krwawej masakry z powodu ostatnich kropel wody i najbezpieczniejszych miejsc w pobliżu masztu. Po drugiej masakrze przeżyło tylko 28 osób. Ranni, wyczerpani, dręczeni pragnieniem i głodem ludzie popadali w stan apatii i całkowitej beznadziejności. Wielu oszalało.
Wśród tych, którzy przeżyli, niektórzy byli tak głodni, że zaatakowali szczątki jednego ze swoich towarzyszy w nieszczęściu. Poćwiartowali zwłoki i rozpoczęli okropny posiłek. Jeden z ocalałych marynarzy wspominał później: „W pierwszej chwili wielu z nas nie dotykało tego jedzenia. Ale po pewnym czasie wszyscy inni zostali zmuszeni do uciekania się do tego środka. Tak zaczął się kanibalizm.
Przez dwanaście dni tratwa pędziła po falach morza. Wczesnym rankiem 17 lipca na horyzoncie pojawił się statek, ale wkrótce zniknął z pola widzenia. W południe pojawił się ponownie i tym razem zbliżył się do tratwy. Ten „Argus” odkrył na wpół zatopioną tratwę i zabrał na pokład piętnastu wychudzonych, na wpół obłąkanych ludzi (pięciu z nich później zmarło). Oczom marynarzy z "Argusa" ukazał się przerażający i mrożący krew w żyłach widok: zwłoki ludzi wychudzonych do ostatniej chwili, a żywi niewiele różniły się od umarłych … A obok nich były kawałki ludzkiego mięsa, które nieszczęśnicy suszyli na słońcu i jedli.
Pięćdziesiąt dwa dni po katastrofie odnaleziono fregatę „Meduza”, która nie zatonęła. Z siedemnastu osób, które zdecydowały się nie panikować i pozostać na statku, przeżyły tylko trzy.
Książka o tej tragedii została opublikowana w 1817 roku, której autorami byli inżynier Alexander Correar i chirurg Henri Savigny. Jej pierwsze zdanie brzmiało następująco: „W historii rejsów morskich nie ma innego przykładu, tak strasznego jak śmierć Meduzy”. I rzeczywiście, jak na tamte czasy, wiadomość o śmierci fregaty brzmiała równie strasznie, jak dla kolejnych pokoleń wiadomość o tragicznych losach Titanica.
Społeczeństwo francuskie, wstrząśnięte tragedią, która się wydarzyła, było podekscytowane do granic możliwości. Odpowiedzialność za tę katastrofę spadła na kapitana Meduzy, hrabiego de Chaumarey, który nie wywiązał się ze swojego zadania. W przeszłości emigrant, pochodził z niezbyt szlacheckiej rodziny i dzięki mecenatowi i koneksjom w ministerstwie otrzymał tak odpowiedzialne stanowisko.
Kapitan Shomarei stanął przed trybunałem, został zwolniony z marynarki wojennej i skazany na trzy lata więzienia. Ale najbardziej nie do zniesienia było dla niego to, że został na zawsze wykreślony z Rycerzy Legii Honorowej. Ta okoliczność doprowadziła Shomareya do głębokiej rozpaczy. Próbował nawet odzyskać tę nagrodę, ale bezskutecznie.
W regionach, w których żył Shomarei, wszyscy wiedzieli o jego „wyczynach” i traktowali go z pogardą i wrogością. Żył dość długo, zmarł w wieku 78 lat, ale długowieczność nie była dla niego radością.
Z książki: „STO WIELKICH KATASTROF”. NA. Ionina, M. N. Kubeev