„Gwiazda Śmierci”, w którą Słońce zmieni się za kilka miliardów lat, prawdopodobnie najpierw zniszczy Księżyc, a potem Ziemię. Badanie przeprowadzone przez naukowców z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (Cambridge, Massachusetts, USA) i University of Warwick (Coventry, Wielka Brytania) zostało opublikowane na arXiv.org.
W swojej pracy astronomowie badali wpływ na zawartość ciężkich pierwiastków w atmosferze białych karłów, w które z czasem przechodzą gwiazdy podobne do Słońca, satelity planet krążących wokół gwiazd. Około jednej czwartej takich luminarzy jest skażonych fragmentami obracającego się wokół nich dysku, składającego się z fragmentów ciał planetarnych.
Naukowcy wyjaśniają częste uzupełnianie tego dysku zniszczeniem satelitów egzoplanet. Księżyce egzoplanet krążące wokół białych karłów są bardziej przyciągane przez gwiazdy niż masywne ciała niebieskie. Jeśli odległość między białym karłem a towarzyszem jest mniejsza niż kilka dziesiątych promienia wzgórza, ryzyko zniszczenia Księżyca przez grawitację gwiazdy dramatycznie wzrasta.
Jak wykazały wcześniejsze szacunki, wystarczy milion lat, aby przestrzeń wokół białego karła zarosła fragmentami satelitów i planet o masie porównywalnej z Plutonem. Pierwiastki te, padające na gwiazdę, prowadzą do zmiany obserwowanego widma.
W ostatnim czasie uwagę naukowców zwrócił biały karzeł WD 1145 + 017, znajdujący się 570 lat świetlnych od Ziemi w konstelacji Panny. Jego wiek szacuje się na 175 milionów lat. Naukowcy uważają, że za kilka miliardów lat Słońce stanie się czerwonym olbrzymem i pochłonie Merkurego, Wenus, a prawdopodobnie także Ziemię i Marsa. Następnie oprawa zmieni się w białego karła i, podobnie jak WD 1145 + 017, zacznie niszczyć otaczające ją obiekty.