Jak powiedział „prelegent” z kultowego niegdyś filmu „Noc karnawału”, „czy na Marsie jest życie, czy na Marsie - tego nauka nie jest znana”. 66 lat temu, kiedy Eldar Ryazanov kręcił swoją słynną taśmę, Synclite of Academicians nie udzieliłby innej odpowiedzi. A co twierdzi dzisiejsza nauka, nie tylko o Czerwonej Planecie? Mówiąc wprost, czy istnieją inne miejsca życia we Wszechświecie?
Przede wszystkim pamiętajmy, że nasze drzewo ewolucyjne jest dosłownie zaśmiecone punktami kontaktu z innymi żywymi istotami, które przekazały nam niektóre ze swoich dziedzicznych informacji. Ludzkie DNA zawiera wiele różnych fragmentów odziedziczonych po bakteriach i wirusach. Teoretycznie można przypuszczać, że wśród nich znajdują się również fragmenty genomów organizmów pozaziemskich. Co więcej, możliwość takiego transportu została już udowodniona. W naszych zbiorach znajduje się co najmniej trzydzieści meteorytów wyrzuconych z powierzchni Marsa. Niewykluczone, że w przeszłości w ten sposób na Ziemię mogły przedostać się marsjańskie mikroorganizmy, które nie tylko przeżyły, ale również pozostawiły swoją pamięć genetyczną w organizmach lądowych.
Ciężka szkoła
Obecnie znane są różne typy bakterii ekstremofilnych, które nie giną w wysokich temperaturach i ciśnieniach, nie potrzebują tlenu i generalnie rozmnażają się bezpiecznie w warunkach, które jeszcze nie tak dawno były uważane za absolutnie nieodpowiednie do życia. Na przykład dziesięć lat temu w południowej Afryce w skałach głęboko pod warstwą gleby odkryto mikroorganizmy wykorzystujące wodór cząsteczkowy jako źródło energii. Kolonie tych bakterii są całkowicie odizolowane od kontaktu z powierzchnią ziemi przez co najmniej 200 milionów lat. W świetle tego odkrycia możliwość przetrwania podróży kosmicznej wewnątrz meteorytu nie wydaje się nie do pomyślenia.
Prawdopodobieństwo pożyczenia pozaziemskiej informacji genetycznej jest bardzo małe, ale wciąż niezerowe. Jeśli kiedykolwiek zostanie to potwierdzone, będzie można założyć, że w pewnym sensie gatunek ludzki powstał w wyniku symbiozy z obcym życiem, które nie powstało na naszej planecie, a może nawet w Układzie Słonecznym. Wtedy okazuje się, że odbiór informacji od pozaziemskich nadawców już nastąpił - tylko na poziomie genetycznym.
Sygnał z kosmosu
Film promocyjny:
Nasza kosmiczna niejednolitość zostałaby udowodniona znacznie bardziej radykalnie, gdybyśmy otrzymywali z kosmosu sygnały, które można było rozszyfrować lub przynajmniej rozpoznać jako sztucznie stworzone zdarzenia, a nie tylko naturalne procesy. Oczywiście mogą być przenoszone tylko na odległości międzygwiazdowe, ponieważ poza Ziemią w Układzie Słonecznym nie ma inteligentnego życia. Ale do tego konieczne jest, aby przynajmniej jedna cywilizacja, która jest na porównywalnym etapie rozwoju technologicznego, nie powstała zbyt daleko od nas. Nie chcę dogmatycznie twierdzić, że jest to generalnie niemożliwe. Jednak z punktu widzenia naszych wyobrażeń o tempie i złożoności ewolucji biologicznej i społecznej oraz dzisiejszej wiedzy o intragalaktycznym otoczeniu Słońca, istnienie choćby jednej takiej cywilizacji wydaje się niezwykle mało prawdopodobne. I nie ma potrzeby szczegółowo precyzować, że nigdy nie otrzymaliśmy żadnych sygnałów od cywilizacji pozaziemskich. Nie będę mówił o latających spodkach i innych wyrobach, to jest z królestwa fantazji i przesądów, a nie nauki.
Inne gwiazdy
Oczywiście kontakt międzygwiezdny nie jest jedynym sposobem wykazania istnienia życia pozaziemskiego. Bez względu na to, jak szacowane są szanse pojawienia się zaawansowanych cywilizacji w głębinach kosmosu, nie ma wątpliwości, że prawdopodobieństwo pojawienia się przynajmniej prymitywnych organizmów żywych będzie znacznie wyższe. Co więcej, kolejne wyprawy kosmiczne pozwolą jednoznacznie odpowiedzieć na pytanie, czy na Marsie istnieje (lub przynajmniej było) życie. To samo dotyczy poszukiwań życia na satelitach planet olbrzymów Jowisz i Saturn, choć jest to kwestia bardziej odległej przyszłości. Planety pozasłoneczne (egzoplanety) to inna sprawa, ponieważ nie tylko nie planujemy wysyłać tam przynajmniej sond automatycznych, ale nie mamy też technologii, które pozwoliłyby mieć nadzieję na wykonalność takich lotów.
A jednak sprawa nie jest beznadziejna. Już teraz zbieramy informacje o atmosferach tych planet, aw przyszłości będziemy mogli otrzymywać informacje o ich powierzchniach. Istnieją znaki, na podstawie których można podejrzewać obecność życia na określonym ciele niebieskim. Na przykład 2 miliardy lat temu zawartość tlenu w ziemskiej atmosferze gwałtownie wzrosła z powodu żywotnej aktywności bakterii fotosyntetycznych. Jeśli zostanie znaleziona planeta z atmosferą tlenu, można by uznać ją za kandydata do statusu świata zamieszkałego. Podejrzenia te zostaną wzmocnione, jeśli w jego zbiorniku powietrza pojawią się zauważalne ilości dwutlenku węgla i metanu. Istnieją inne markery chemiczne, które również wskazują na możliwość wystąpienia procesów biologicznych. Ich znalezienie jest ważną częścią badań egzoplanet.
Szok kulturowy
Powiedzmy teraz, że mniej lub bardziej przekonująco udowodniliśmy istnienie prymitywnego życia na Marsie, a nawet poza Układem Słonecznym. Warto pomyśleć o tym, jak ludzkość zareaguje na takie odkrycie. Są różne punkty widzenia, ale wydaje mi się, że nie nastąpi szok kulturowy, wpływ będzie minimalny. Takie odkrycie raczej nikogo nie zaskoczy, skoro jesteśmy przyzwyczajeni do myślenia, że wcześniej czy później to nastąpi. Coś takiego już się wydarzyło, gdy odkryto pierwsze planety pozasłoneczne. Ta informacja została przyjęta z dużym zainteresowaniem, ale bez egzaltacji, ponieważ długo oczekiwano. Podobnie, opinia publiczna oczekuje, że naukowcy odkryją życie pozaziemskie.
Ale sytuacja odwrotna może prowadzić do poważniejszych konsekwencji. Jeśli przez kilka dziesięcioleci astronomowie i astrobiolodzy nie znajdą ani jednej, choćby potencjalnie nadającej się do zamieszkania planety, społeczeństwo prawdopodobnie dozna wielkiego rozczarowania. Taki wynik rzeczywiście mógłby być szokiem kulturowym. Ludzkość poczuje swoją powszechną samotność i kto wie, jaka będzie jej reakcja. Jednak nie zgadujmy.
Michael Mumma, dyrektor Centrum Astrobiologii Goddarda w NASA i starszy naukowiec w Jednostce Badawczej Układu Słonecznego w Centrum Badań Lotów Kosmicznych im. Goddarda w NASA.
Rozmawiali: Alexey Levin, Oleg Makarov, Dmitry Mamontov