Grupa psychiatrów pod kierownictwem profesora Toma Craiga z King's College London opracowała nową terapię do leczenia chorych na schizofrenię, która pozwala pozbyć się obsesyjnych halucynacji słuchowych. Metoda opiera się na dialogu z „awatarem” - komputerowej wizualizacji głosu „żyjącego” w głowie pacjenta. Artykuł naukowców został opublikowany w czasopiśmie The Lancet Psychiatry.
60-70 procent osób ze schizofrenią twierdzi, że słyszy „głosy” w swoich głowach. Zwykle leki mogą zmniejszyć nasilenie objawów, ale jeden na czterech pacjentów nadal ma halucynacje. Z reguły osoba ze schizofrenią uważa, że „głos”, który go ściga, należy do bytu, który ma osobowość, dąży do pewnych celów i ma władzę nad pacjentem. Jednak lekarze nauczyli się pomagać „słuchaczowi” w nawiązaniu dialogu z „głosami” i opanowaniu halucynacji.
Terapia o nazwie AVATAR polega na symulowaniu „głosu” i rozmowie z osobą. Wstępne badania z udziałem 26 pacjentów wykazały, że nowe podejście może zmniejszyć częstotliwość halucynacji i ich władzę nad pacjentami. W nowej pracy przetestowano terapię na 150 ochotnikach z zaburzeniami ze spektrum schizofrenicznego (w szczególności ze schizofrenią paranoidalną). Wszyscy uczestnicy byli na lekach, ale tylko połowie z nich przepisano terapię AVATAR. Pozostali pacjenci, losowo przydzieleni do grupy kontrolnej, zostali skierowani na poradnictwo wspomagające przez psychiatrę.
Podczas terapii AVATAR uczestnicy stworzyli cyfrowy obraz twarzy, która ich zdaniem należała do „głosu”. Podczas codziennych sesji terapeutycznych, które trwały 50 minut, pacjenci przebywali w oddzielnym pomieszczeniu przed monitorem komputera. W innym pokoju znajdował się terapeuta, który mógł rozmawiać z pacjentami własnym głosem lub przez „awatar”. Na wczesnych sesjach lekarz powiedział dokładnie to, co uczestnicy słyszeli podczas halucynacji, ale zachęcał pacjentów do odpowiedzi. W przyszłości „awatar” rozpoznał obecność ludzkich mocnych stron. Łącznie terapia trwała półtora miesiąca.
Wykazano, że terapia AVATAR prowadzi do znacznie większego zmniejszenia halucynacji słuchowych niż poradnictwo wspomagające. Jednocześnie dziewięciu uczestników zgłosiło zniknięcie halucynacji po 12 tygodniach leczenia (siedmiu w grupie terapeutycznej AVATAR i dwóch w terapii wspomagającej). W 24. tygodniu było 14 takich pacjentów (8 w grupie eksperymentalnej i 6 w grupie kontrolnej).