Marsjańska gleba licząca 3,7 miliona lat skłoniła naukowców do spekulacji, że na Czerwonej Planecie nadal może istnieć życie. Zdjęcia wykonane przez łazik Curiosity w kraterze Gale pokazują profile gleby z popękaną powierzchnią. Podobne gleby istnieją na Ziemi - Suche Doliny Antarktydy i chilijska pustynia Atakama.
Analiza chemiczna wykazała, że gleba marsjańska jest strukturalnie podobna do gleby na Ziemi, która zawiera mikroby. Geolog Gregory Retallack z University of Oregon uważa, że jego badania potwierdzają realną możliwość istnienia życia na Marsie, nie tylko w przeszłości, ale także obecnie.
Odkrycia dokonano na podstawie zdjęć i danych z kamery łazika Curiosity. To kolejny dowód na to, że mikroby mogą żyć na starożytnym Marsie. Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie naukowym Geology. Podsumowanie artykułu pojawia się w Daily Mail.
Retallak niezależnie zbadał dane mineralne i chemiczne opublikowane przez naukowców z szerokim dostępem do misji Curiosity.
Badaczka zwraca uwagę na procesy, które często zachodzą na Ziemi - chemiczne wietrzenie i gromadzenie się gliny w glebach za sprawą mineralnego oliwinu. Ale przede wszystkim interesowało go zubożenie fosforu w glebach, ponieważ na Ziemi wiąże się to z aktywnością mikroorganizmów.
Powiedział, że starożytne gleby nie są bezpośrednim dowodem istnienia życia na Marsie, ale wskazują na cieplejszy i ważniejszy klimat na tej planecie w przeszłości, który jest bardziej znośny. Od trzech miliardów lat Mars ma zupełnie inny klimat.
Chile na pustyni Atacama
Film promocyjny:
Curiosity bada obecnie górne i młodsze warstwy gleby kraterowej, które według Retallack są mniej zdatne do zamieszkania. Naukowiec uważa, że konieczne jest zbadanie bardziej starożytnych i gliniastych obszarów, ale będzie to wymagało nowych misji.
Cechy takie jak porowata struktura marsjańskiej gleby i stężenia siarczanów - typowe dla gleb pustynnych na Ziemi - są nieodłączne dla starożytnych warstw marsjańskiej gleby i nie są charakterystyczne dla jej młodszych warstw.
Według Malcolma Waltera z Australijskiego Centrum Astrobiologii, który nie był zaangażowany w badanie, odkrycie skamieniałej gleby w kraterze Gale dramatycznie zwiększa szanse, że Mars nadal wspiera życie mikrobiologiczne.
W swojej pracy Retallack cytuje również Stephena Bannera, profesora z Westheimer Institute of Science and Technology na Florydzie, który uważa, że życie powstało na Czerwonej Planecie, a nie na bogatej w wodę Ziemi.