Projekt Breakthrough Listen, mający na celu znalezienie życia pozaziemskiego, rozszerza swoje możliwości wraz z ogłoszeniem włączenia do programu sieci radioteleskopów MeerKAT zlokalizowanych w prowincji Przylądek Północny w RPA. Przy pomocy tej instalacji i innych teleskopów na całym świecie naukowcy z projektu Breakthrough Listen zamierzają zbadać 1 milion gwiazd pod kątem sygnałów pochodzących od obcych cywilizacji.
Przypomnijmy, że Breakthrough Listen został zainicjowany przez miliardera Yuri Milnera i nieżyjącego już Stephena Hawkinga, którzy przeznaczyli 100 milionów dolarów na program poszukiwania życia pozaziemskiego, a także inne projekty.
Połączenie sieci radioteleskopów MeerKAT z pracującymi już wspólnie z Green Bank radioteleskopami (należącymi do National Radio Astronomy Observatory i znajdującymi się w Zachodniej Wirginii) oraz radioteleskopami Australian Parks Observatory znacznie poszerza możliwości wyszukiwania - zauważają organizatorzy projektu.
Oficjalne otwarcie sieci radioteleskopów MeerKAT odbyło się w lipcu br. Sieć składa się z 64 anten radiowych, każda o średnicy 13,5 metra. Sygnały odbierane przez każdy talerz są łączone w jedno źródło, aby radykalnie zwiększyć czułość, rozdzielczość i kąt widzenia, mówią członkowie Breakthrough Listen.
Sieć radioteleskopów MeerKAT powstała z myślą o prowadzeniu badań astrofizycznych, a także zwiastun ambitniejszego projektu - Square Kilometer Array (SKA), który zostanie ukończony około 2024 roku. W ramach tego projektu planowane jest połączenie kilkudziesięciu radioteleskopów w jeden i największy interferometr radiowy na świecie, którego obszar zbierania powinien znacznie przekraczać 1 km2. W projekcie bierze udział ponad 20 krajów.
Według Space.com, radioteleskopy MeerKAT nie będą musiały odkładać swojej podstawowej pracy naukowej w związku z nowymi zadaniami w poszukiwaniu oznak życia pozaziemskiego. Zespół Breakthrough Listen zainstalował mały superkomputer w centrum sterowania MeerKAT, który pozwoli instalacji na poszukiwanie życia pozaziemskiego w tle prawie bez zatrzymywania się.
Mówimy o kolosalnej ilości napływających danych. System Listen w centrum sterowania MeerKAT ma prędkość transmisji wejściowej 4 terabity na sekundę, około 40 000 razy większa od przepustowości przeciętnego domowego łącza internetowego, mówią członkowie zespołu Breakthrough Listen.
Według pierwotnego planu sieć MeerKAT miała składać się z 20 anten radiowych. Chcieli nazwać projekt Karoo Array Telescope (KAT). Jednak później rząd RPA zwiększył finansowanie projektu, co umożliwiło zbudowanie łącznie 64 radioteleskopów. Po rozszerzeniu projektu nastąpiła zmiana nazwy. Sieć radioteleskopów została nazwana MeerKAT. Słowo „meer” w języku afrikaans oznacza „więcej”. Ponadto MeerKAT jest całkowicie dostosowany do angielskiego słowa „meerkat”, które tłumaczy się jako meerkat. Te mangusty są bardzo powszechne w Afryce Południowej i wyróżniają się wnikliwą obserwacją.
Nikolay Khizhnyak