Ból to język ciała, który próbuje nas ostrzec. Ale są na świecie ludzie, którzy żyją własnym życiem i nigdy nie odczuwali bólu. Czy ich „problem” może otworzyć nowy sposób radzenia sobie z przewlekłym bólem? W Instytucie Genetyki Człowieka w Aachen w Niemczech dr Ingo Kurt przygotowuje się do dość nietypowego spotkania. Pobiera próbki krwi od Stefana Betza, 21-letniego studenta uniwersytetu, który cierpi na chorobę genetyczną tak rzadką, że ma ją tylko kilkaset osób na całym świecie.
Betz ma wrodzoną niewrażliwość na ból (CIP). Oznacza to, że może wetknąć rękę we wrzącą wodę lub poddać się operacji bez uśmierzenia bólu, nie odczuwając przy tym dyskomfortu. W przeciwnym razie jego percepcja sensoryczna jest normalna. Poci się, gdy w pokoju jest za gorąco i drży na zimnym wietrze. Ale jak każdy, kto cierpi na CIP, Betz uważa swój stan za przekleństwo, a nie błogosławieństwo.
„Ludzie myślą, że fajnie jest nie czuć bólu, jesteś praktycznie nadczłowiekiem” - mówi Betz. „Ale dla osób z CIP jest dokładnie odwrotnie. Chcielibyśmy wiedzieć, czym jest ból i jakie to uczucie odczuwać ból. Życie bez niej jest pełne problemów”.
We wczesnym dzieciństwie Betza jego rodzice wierzyli, że jest upośledzony umysłowo. „Nie mogliśmy zrozumieć, dlaczego był taki niezdarny” - wspomina jego ojciec Dominic. „Ciągle wpadał w rogi i chodził z ranami i siniakami”.
Ani jego rodzice, ani bracia i siostry nie mają tego problemu. Diagnoza stała się znana, gdy w wieku pięciu lat Betz odgryzł czubek języka bez bólu. Wkrótce potem złamał kość śródstopia w prawej nodze, kiedy zeskoczył z drabiny.
Z perspektywy ewolucji jednym z powodów, dla których diagnoza CIP jest tak rzadka, jest to, że niewielu ludzi przeżywa z nim dorosłość. „Boimy się bólu, ale jeśli chodzi o rozwój od dziecka do dorosłego, ból jest bardzo ważny dla nauki właściwej aktywności fizycznej, aby nie uszkodzić naszego ciała i nie zidentyfikować zagrożeń” - wyjaśnia Kurt.
Bez naturalnego mechanizmu ostrzegawczego wiele osób z CIP wykazuje zachowania autodestrukcyjne w dzieciństwie lub we wczesnym okresie dojrzewania. Kurt opowiada historię młodego Pakistańczyka, który przyciągnął uwagę naukowców dzięki swojej reputacji ulicznego performera. Przeszedł po rozżarzonych węglach i wbił noże w dłonie, nie okazując żadnych oznak bólu. Później zmarł jako nastolatek, skacząc z dachu domu.
Film promocyjny:
„Ze wszystkich pacjentów CIP, z którymi pracowałem w Wielkiej Brytanii, wielu zmarło w wieku 20 lat, ponieważ odczuwali niepohamowany ból i robili bardzo przerażające rzeczy” - mówi Jeff Woods, badacz bólu z Cambridge Medical Institute. „Albo tak bardzo uszkodzili stawy, że wylądowali na wózku inwalidzkim, a później popełnili samobójstwo, nie chcąc prowadzić takiego życia”.
Betz był w szpitalu więcej razy, niż pamięta. Ma lekkie utykanie w lewej nodze z powodu zapalenia kości i szpiku, które pojawiło się po złamaniu kości piszczelowej podczas jazdy na deskorolce. „Musisz udawać, że cierpisz, żeby nie być lekkomyślnym” - mówi. „Nie jest łatwo, kiedy nie wiesz, co to jest. Muszę się kontrolować, żeby moje ciało nie zawiodło pewnego dnia."
Ale same mechanizmy, które doprowadziły do problemu Betza, mogą pewnego dnia poprawić życie milionów ludzi na całym świecie.
CIP został po raz pierwszy odkryty w 1932 roku, kiedy nowojorski lekarz George Dearborn opisał przypadek 54-letniego sprzedawcy biletów. Twierdził, że nie pamięta bólu, choć jako dziecko został przebity zaostrzonym toporem. Razem z nim pobiegł do domu.
Przez następne 70 lat naukowcy nie zwracali uwagi na ten dziwny stan, który pojawiał się od czasu do czasu w czasopismach medycznych na całym świecie. Jednak wraz z pojawieniem się mediów społecznościowych, aby ułatwić znajdowanie grup z CIP, naukowcy zaczęli zdawać sobie sprawę, że badanie tej rzadkiej choroby może dostarczyć nowych informacji na temat samego bólu i tego, jak go wyłączyć u wielu osób z przewlekłymi chorobami.
Główną zachętą są oczywiście finanse. Pain to globalny przemysł na oszałamiającą skalę. Ludność świata codziennie spożywa 14 miliardów dawek leków przeciwbólowych, a każdego roku u jednego na dziesięciu dorosłych rozpoznaje się przewlekły ból trwający siedem kolejnych lat. Powód, dla którego odczuwamy ból, wynika z działania białek, które żyją na powierzchni naszych neuronów bólu, komórek, które biegną od skóry do rdzenia kręgowego. Istnieje sześć rodzajów neuronów bólowych, a gdy są aktywowane przez bodźce, takie jak wysoka temperatura, kwas cytrynowy lub inne, wysyłają sygnał do rdzenia kręgowego, gdzie odbiera go jako ból w ośrodkowym układzie nerwowym. Mózg może wyłączyć sieć sygnalizującą ból, jeśli chce, wytwarzając endorfiny w sytuacjach wysokiego stresu lub adrenaliny.
Świat leków przeciwbólowych jest zdominowany przez opiaty, takie jak morfina, heroina i tramadol. Działają tak samo jak endorfiny i są uzależniające. Konsekwencje są tragiczne. W Stanach Zjednoczonych codziennie z powodu przedawkowania opioidów umiera 91 osób. Alternatywy, takie jak aspiryna, nie są skuteczne w przypadku silnego bólu i mogą powodować poważne skutki uboczne ze strony przewodu pokarmowego przez długi czas. Ale chociaż zapotrzebowanie na przełomowe badania nad bólem było kolosalne, niewiele udało się osiągnąć. Do niedawna.
Na początku XXI wieku mała kanadyjska firma biotechnologiczna Xenon Pharmaceuticals dowiedziała się o rodzinie z Nowej Funlandii, w której kilku członków rodziny było wrodzonych niewrażliwych na ból. „Chłopcy w rodzinie często łamali nogi, a jeden nawet nadepnął na gwóźdź bez widocznego bólu” - powiedział Simon Pimstone, prezes i dyrektor generalny Xenon.
Firma rozpoczęła badanie globu pod kątem podobnych przypadków, aby spróbować sekwencjonować prawidłowe DNA. Badanie zidentyfikowało powszechną mutację w genie zwanym SCNP9A, który reguluje szlak kanału sodowego Nav1.7 w organizmie. Mutacja zatykała ten kanał i jednocześnie zdolność odczuwania bólu.
To był przełom, na który czekał przemysł farmaceutyczny.
W ciągu ostatniej dekady Nav1.7 zintensyfikował wyścig bólu między firmami biotechnologicznymi a gigantami farmaceutycznymi. Wszyscy próbują stworzyć jako jedność zupełnie nową klasę leków przeciwbólowych.
Ale opracowanie blokerów kanału sodowego, które działają na obwodowy układ nerwowy, nie jest łatwe. Chociaż jest to obiecujące, pełne zrozumienie, czy hamowanie Nav1.7 może być kluczem do modulowania sygnałów bólowych u ludzi, zajmie kolejnych pięć lat. Xenon stawia na to. Teraz mają trzy produkty w badaniach klinicznych we współpracy z Teva i Genentech.
„Nav1.7 jest złożonym i wymagającym celem dla leków, ponieważ jest jednym z dziewięciu bardzo podobnych kanałów sodowych” - mówi Sherrington. „Te kanały są aktywne w mózgu, sercu i układzie nerwowym. Dlatego musisz zaprojektować coś, co będzie pasować do tego konkretnego kanału i będzie działać tylko na materiałach, których potrzebujesz. Wymagana jest duża ostrożność”.
W międzyczasie w procesie badawczym CIP pojawiają się nowe sposoby radzenia sobie z bólem. Jednym z najbardziej interesujących jest gen PRDM12, który działa jako główny wyłącznik, który włącza i wyłącza serię genów związanych z neuronami bólu.
Ale chociaż świat badań nad lekami przeciwbólowymi korzysta z wyjątkowości tych, którzy urodzili się z wrodzoną niewrażliwością na ból, korzyści z ich życia pozostają wątpliwe.
Terapia genowa nie osiągnęła jeszcze etapu, w którym naukowcy mogliby pomyśleć o naprawieniu brakującego kanału i być może przywróceniu bólu tym, którzy nigdy go nie mieli. Dla tak małego odsetka po prostu nie ma motywacji finansowej.
Ale Betz mówi, że nie traci nadziei. „Chciałbym wnieść swój wkład i pomóc światu dowiedzieć się więcej o bólu. Być może pewnego dnia naukowcy będą mogli wykorzystać tę wiedzę, którą im daliśmy, aby nam pomóc”.
ILYA KHEL