Historia alfabetu rozpoczęła się w starożytnym Egipcie ponad tysiąc lat przed wynalezieniem pisma. Już na początku Starego Państwa (XXVII wiek pne) Egipcjanie używali 24 czysto dźwiękowych hieroglifów. Jednak zasada alfabetu została wymyślona przez ludy semickie.
Najwcześniejszymi przykładami tych skryptów są graffiti ze środkowego Egiptu, datowane na około 1800 rpne. Te napisy są dowodem na to, że wynalezienie alfabetu miało miejsce w Egipcie. Pierwszy alfabet, pismo proto-synajskie, pojawił się około połowy XIX wieku pne, był przeznaczony dla języka Semitów pracujących w Egipcie. Zasada tego alfabetu została zapożyczona z egipskich hieroglifów.
Alfabet semicki nie ograniczał się do egipskich hieroglifów oznaczających spółgłoski, zawierał także inne hieroglify, łącznie około trzydziestu. Istnieje nieudowodnione przypuszczenie, że używano ich raczej semickich niż egipskich nazw symboli. Zanim pismo semickie dotarło do Kanaanu, jego symbole były już używane tylko w alfabecie. Po włączeniu znaków samogłosek do zbioru wszystkich znaków pisanych ostatecznie uformowano alfabet jako uporządkowany zbiór oznaczeń fonemów pisanych.
Pierwszym stanem kananejskim, który zaczął szeroko używać alfabetu, była Fenicja, więc później pismo kananejskie zaczęto nazywać fenickim. Ze względu na położenie Fenicji - nad samym morzem, na przecięciu wielu szlaków handlowych - alfabet fenicki szybko rozprzestrzenił się na Morze Śródziemne. Dwie odmiany pisma fenickiego - alfabet aramejski i grecki - miały ogromny wpływ na całą historię pisarstwa.
Najstarszy był alfabet miasta-państwa Ugarit, znanego od połowy. 2 tysiąclecie pne mi. Kolejność znaków w nim zasadniczo odpowiada kolejności znaków w innych alfabetach zachodnio-semickich, znanych z ostatnich stuleci drugiego tysiąclecia pne. e.: w języku fenickim, hebrajskim i kilku innych.
Alfabety grecki i aramejski wywodzą się z alfabetu fenickiego, z którego wywodzi się większość współczesnych pism, a także wiele „ślepych zaułków” w rozwoju pisma: alfabety azjatyckie, iberyjskie, numidyjskie itp. Kolejność liter alfabetu fenickiego można prześledzić w potomnych alfabetach; samo słowo „alfabet” pochodzi od nazwy dwóch pierwszych liter alfa ἄλφα / aleph i beta βῆτα / bet.)
Alfabet południowosemicki, który z pozoru przypominał alfabet fenicki, nie wydawał się pochodzić z niego, ale od hipotetycznego wspólnego przodka z Fenicjaninem; potomkiem pisarstwa południowo-semickiego jest współczesne pismo etiopskie.
Na przełomie II - I tysiąclecia pne. mi. (być może nieco wcześniej) alfabet fenicki, składający się z 22 liter, został przyjęty przez Greków, którzy znacznie go przekształcili, zamieniając starożytny alfabet grecki w kompletny system. Korespondencja między literami alfabetu i fonemami stała się jeden do jednego: wszystkie znaki alfabetu zostały użyte do napisania fonemów, do których odpowiadały, a pewna litera alfabetu odpowiadała każdemu fonemowi. Te same cechy mają alfabet etruski, który jest blisko spokrewniony ze starożytną Grecją, oraz alfabety Azji Mniejszej w Azji Mniejszej w czasach starożytnych, które mają z nim wspólne cechy.
Film promocyjny:
Alfabet grecki służy jako wzór do tworzenia alfabetu łacińskiego i innych alfabetów kursywy. W epoce Cesarstwa Rzymskiego język łaciński i pismo były szeroko rozpowszechnione. Jego wpływ wzrósł w średniowieczu w związku z nawróceniem się na chrześcijaństwo wszystkich narodów Europy. Łacina stała się językiem liturgicznym we wszystkich państwach Europy Zachodniej, a pismo łacińskie stało się jedynym dopuszczalnym zapisem ksiąg liturgicznych.
We wczesnym średniowieczu, pod bezpośrednim lub pośrednim wpływem greckim, powstaje alfabet ormiański (Mesrop Masztots), gruziński, gotycki (przypuszczalnie Ulfil), głagolicy starosłowiańskiej i cyrylicy (Cyryl i Metody, ich uczniowie) oraz innych alfabetów, gdzie kolejność, nazwy i forma znaków są dokładnie lub z pewnymi zmianami odpowiadają greckiemu. Dalsze rozpowszechnianie alfabetu do pisania nowych języków odbywało się w oparciu o już utworzone alfabety, przede wszystkim alfabet łaciński, cyrylicę itp.
W 1 tysiącleciu pne. mi. poświadczone są alfabety południowoarabskie, które są wczesną gałęzią zachodniego systemu semickiego.
Pierwszy udokumentowany wynalazca systemów pisma Mesrop Mashtots, który w 406 roku w miastach Edessa i Samosat zakończył prace nad stworzeniem alfabetu ormiańskiego.
