W Stanach Zjednoczonych paleontolodzy znaleźli czaszkę starożytnego kredowego ssaka. Odkrycie sugeruje, że superkontynent Pangea podzielił się miliony lat później, niż sądzono - w przeciwnym razie zwierzęta te nie byłyby w stanie penetrować terytorium Ameryki.
W 2006 roku grupa paleontologów z University of Southern California w Stanach Zjednoczonych, we wschodnim Utah, zbadała skamieniałe szczątki dinozaura i natrafiła na małą czaszkę nieznanego zwierzęcia. Teraz, po zbadaniu tego, naukowcy ustalili: jest to czaszka starożytnego roślinożernego ssaka z rzędu Haramiidów, wiek znaleziska wynosił 130 milionów lat. Nowy gatunek został nazwany Cifelliodon wahkarmoosuch, na cześć słynnego amerykańskiego paleontologa Richarda Sifelli. Słowo wahkarmoosuch z języka Indian Utah jest tłumaczone jako „żółty kot”.
Wcześniej szczątki Haramiidów znaleziono w Europie, Azji, na Grenlandii i należały do okresu triasu - poprzedza on jurajski, kiedy uważano, że superkontynent Pangea podzielił się na dwie części.
Jednak nowe znalezisko należy do okresu kredy, który nastąpił po jurze - a zatem do czasu migracji „żółtych kotów” z Azji do Europy, a następnie do Ameryki Północnej i na kontynenty południowe, Pangaea była nadal nienaruszona.
Prawdopodobnie jego rozłam nastąpił około 15 milionów lat później, niż wcześniej sądzono. Naukowcy opisali odkrycie w artykule w czasopiśmie Nature.
Pierwsze pozostałości haramid - zęby i szczęki - znaleziono w latach 90. XX wieku w Eurazji i należały do okresów jurajskich i triasowych. W latach 2014-2015 w Chinach znaleziono szkielety zwierząt, co wywołało debatę na temat tego, gdzie haramiidy powinny znajdować się na drzewie ewolucyjnym.
Jeśli uznamy je za ssaki, to ssaki pojawiły się około 220 milionów lat temu. Jeśli nie, inne znaleziska wskazują na pojawienie się ssaków około 185 milionów lat temu. W tej chwili postanowiono nie wykluczać haramid ze ssaków.
„Opierając się na nieoczekiwanym odkryciu tej praktycznie kompletnej skamieniałej czaszki, rozpoznajemy teraz istnienie nowej, szeroko rozpowszechnionej grupy wczesnych ssaków” - zauważa Adam Hattenlocker, główny autor badania.
Film promocyjny:
Naukowców uderzyło bezpieczeństwo czaszki.
„Zasadniczo szczątki starożytnych krewnych ssaków są reprezentowane przez zęby. Odkrycie jest wyjątkowe, ponieważ jest jedną z praktycznie kompletnych czaszek ssaków z dolnej kredy w Ameryce Północnej i jedynymi szczątkami ssaków z tego okresu w Utah”- powiedział Hattenlocker.
Adam Huttenlocker / University of Southern California.
Autorzy pracy zbadali czaszkę za pomocą tomografii komputerowej. Według ich obliczeń masa ciała zwierzęcia wynosiła zaledwie około 1,1 kg, ale wśród innych ssaków tamtych lat zwierzę było olbrzymem.
„Wyglądał jak olbrzym w porównaniu do pierwotnych ssaków z mezozoiku” - mówi paleontolog i współautor badań James Kirkland, który jako pierwszy natknął się na czaszkę. - Był wśród nich jak Godzilla.
Zwierzę miało duże opuszki węchowe i małe oczy, co wskazywało na silny węch i słabe widzenie. Najprawdopodobniej zwierzę było nocne i znajdowało pożywienie głównie dzięki zapachowi. Kształt jedynego zachowanego zęba okazał się podobny do kształtu zębów roślinożernych nietoperzy owocożernych - prawdopodobnie dieta „żółtego kota” była podobna.
Naukowcy podkreślają znaczenie tego pojedynczego zęba.
„Ten ząb pozwala teraz haramidom rozszerzyć swoje siedlisko na cały kontynent - Amerykę Północną. Mieszkali tam znacznie później, niż sądzono”- zauważa paleontolog David Krause.
„Czaszka sifelliodona jest niezwykle rzadkim znaleziskiem na terenie Zachodniego Morza Śródlądowego (starożytnego morza, które istniało od połowy do końca kredy na terytorium współczesnej Kanady i Stanów Zjednoczonych. -„ Gazeta. Ru”), gdzie szczątki ssaków i ich gadzich przodków reprezentowane są głównie przez pojedyncze zęby i szczęki”- podkreśla Kirkland.
Ponadto odkrycie zmienia rozumienie ewolucji ssaków - twierdzą naukowcy.
„Przez długi czas myśleliśmy, że ssaki z wczesnej kredy były anatomicznie podobne i nie były zróżnicowane ekologicznie” - wyjaśnia Hattenlocker. - Odkrycie naszego zespołu i innych badaczy pokazuje, że jeszcze przed pojawieniem się współczesnych ssaków ich pradawni krewniacy zajmowali specjalne nisze - wśród nich były owadożerne, roślinożerne, mięsożerne i wodne. Zajmowali te same nisze, co współczesne ssaki”.
Naukowcy zauważają, że czaszka „żółtego kota” nie jest jedynym znaleziskiem, które sugeruje późniejszy podział Pangei. Wskazuje na to również szereg skamieniałości znalezionych w Afryce i Europie. Tak więc kwestia ustalenia dokładnego okresu, w którym split Pangea jest nadal otwarta.
Alla Salkova
