Niezwykłe i fantastyczne znalezisko zostało odkryte na terenie Watykanu w lutym 1939 roku. W tym czasie zmarł papież Pius XI. Zmarły papież miał zostać pochowany w podziemnej bazylice znajdującej się pod katedrą św. Piotra, niedaleko krypty Piusa IX.
Jednak w trakcie prac stało się jasne, że było wyraźnie za mało miejsca na budowę kolejnej krypty. Na polecenie kardynała Pacellego robotnicy kontynuowali wykopaliska i weszli w głąb muru. Ale ku ich zdziwieniu zobaczyli dobrze zachowaną marmurową podłogę pod warstwą ziemi.
Starożytna legenda
Uważa się, że apostoł Piotr - najbardziej oddany uczeń Jezusa Chrystusa - został ukrzyżowany z rozkazu cesarza Nerona podczas masowych prześladowań chrześcijan. Został też pochowany gdzieś w pobliżu, prawdopodobnie w tym samym miejscu, gdzie później wzniesiono wspaniałą katedrę. Kardynał Pacelli spędził prawie całe życie na poszukiwaniach grobu wielkiego świętego.
Z rozkazu Pacellego, który w tym czasie został papieżem i nosił imię Piusa XII, rozpoczęto wykopaliska na dużą skalę w podziemnych korytarzach katedry św. Piotra. Badania trwały przez dekadę, od 1939 do 1949 roku. Zakładano, że prace będą wykonywane w ścisłej tajemnicy, ale plany duchowieństwa zahamował wybuch wojny światowej. Ostateczny raport z wykopalisk został przedstawiony opinii publicznej w 1952 roku.
Film promocyjny:
Wielu archeologów uważało, że południowe ściany kościoła św. Piotra został wzniesiony w miejscu założenia cyrku Nerona. Wskazuje na to wiele dokumentów z początku XVII wieku. Z czasem jednak okazało się, że katedrę wzniesiono na miejscu Bazyliki Cesarza Konstantyna, pod którą odkryto miasto z ukrytym pod ziemią cmentarzem. W pierwszych wiekach naszej ery chowano tu pogan i chrześcijan. Miejsce pochówku zostało odgrodzone wysokim murem, na którym do dziś zachowały się ślady tynku.
Ikoniczna ściana
Ale jakie tajemnicze miejsce trzeba było zamknąć murem o wysokości ponad dwóch metrów? Ogrodzenie było pokryte religijnymi pismami, dla których archeolodzy nazwali je „ścianą znaków”. Naukowcom udało się zbudować następującą sekwencję wydarzeń:
- W 67 roku św. Piotr został stracony z rozkazu cesarza Nerona;
- Po około 15 latach chrześcijanie kupili ziemię, na której znajdował się grób apostoła, i zbudowali wokół niej mur z kamienia;
- Sto lat później wokół pochówku zbudowano kolejną barierę.
Należy zaznaczyć, że gleba, na której zbudowano Katedrę św. Piotra jest złej jakości - jest wilgotna i podmokła. Z tego powodu masywny budynek musiał zostać wzniesiony na palach wbijających się w ziemię na kilka metrów. Archeolodzy dokładnie zbadali „ogrodzenie”, ale szczątków apostoła nigdy nie odnaleziono. Jednak dla większości wierzących ta okoliczność nie ma większego znaczenia.
Istnieje wersja, w której relikwie św. Piotra zostały potajemnie przetransportowane do jaskiń San Sebastian (Hiszpania) podczas prześladowań chrześcijan w 258 roku. Zgodnie z tą hipotezą, później, gdy u władzy był cesarz Konstantyn, relikwie apostoła zostały zwrócone na terytorium Watykanu i bezpiecznie ukryte w jednej z wielu skrytek.