Archeolodzy odkryli, że kamienne płaskorzeźby wyrzeźbione w neolitycznej osadzie Shimao w północnych Chinach są uderzająco podobne do charakterystycznych motywów znalezionych na brązach wykonanych w Chinach setki, a nawet tysiące lat później.
Osada Shimao znajduje się w prowincji Shaanxi. Został założony około 2000 roku pne. mi. (późny okres neolitycznej kultury archeologicznej Longshan) i jest największym chińskim miastem znanym nauce tej epoki. Wieś jest otoczona dwoma kamiennymi murami o średniej grubości 2,5 metra. Obwód ściany zewnętrznej wynosi 5,7 kilometra, a ściany wewnętrznej 4,2 kilometra. Każda ze ścian posiadała bramy i baszty. Wewnątrz znajdowała się duża kamienna konstrukcja, którą archeolodzy uważają za zespół pałacowy, a także budynki mieszkalne, warsztaty rzemieślnicze i cmentarze.
Chociaż osada została znaleziona jeszcze w 1976 roku, systematyczne wykopaliska rozpoczęto dopiero w 2011 roku. Archeolodzy znaleźli freski z geometrycznymi wzorami na wewnętrznej ścianie, a kawałki jadeitu zostały zatopione w samej ścianie, być może pełniły rolę ochronnych talizmanów. Pod bramami miasta znaleziono szczątki zwierząt i 80 ludzkich czaszek. Zgodnie z hipotezą naukowców podczas budowy poświęcano zwierzęta i ludzi.
Miejsce wykopalisk w Shimao. Zdjęcie: CCTV.
Podczas ostatnich wykopalisk znaleziono około trzydziestu kamiennych płaskorzeźb. Większość z nich to geometryczne wzory podobne do fresków na wewnętrznej ścianie, ale kilka z nich to przedstawienia antropomorficznych stworzeń o potwornych twarzach przypominających kły. Ich dłonie znajdują się po bokach głowy, jakby leżały z głową w kierunku widza, opierając ręce na ziemi. Warto zauważyć, że podobne obrazy były już znane historykom, ale należą do późniejszej epoki. Takie stworzenia można zobaczyć na brązowych naczyniach dynastii Shang (1600 pne - 1046 pne) i Zhou (1046 pne - 256 pne).
Badacze próbują teraz znaleźć inne powiązania, które połączyłyby mieszkańców Shimao z mistrzami czasów Shang i Zhou. „Obrazy przedstawiające twarze bestii znalezione w Shimao mogły mieć znaczący wpływ na motywy chińskiej sztuki epoki brązu” - powiedział Sun Zhouyong, dyrektor Prowincjonalnego Instytutu Archeologicznego Shaanxi. „Odkrycia Shimao nieustannie kwestionują nasze zrozumienie wczesnych cywilizacji Chin. Mamy teraz więcej powodów i pewności, aby stwierdzić, że osada Shimao stanowi przełomowe odkrycie dla Chin i całej Azji Wschodniej”.