Czego grotołazi szukają w gigantycznych podziemnych pustkach pod malezyjskim parkiem Gunung Mulu?
Był upalny kwietniowy poranek. Dwóch chudych Anglików, grotołazów Frank i Cook, weszło do podziemnego przejścia głęboko pod dżunglą Kalimantan.
Schodząc obok stosu skamieniałego guana, grotołazi zastanawiali się, czy będą w stanie przejść do historii. Wczołgali się do Jaskini Wiatrów, ukrywając się w głębi systemu jaskiń Gua-Eir-Jernich (po angielsku - Clearwater, „czysta woda”), aby znaleźć przejście prowadzące stamtąd do Jaskini Racer, części innego systemu - Racer-Easter.
Utorując tę ścieżkę, można by otworzyć jeden z najdłuższych podziemnych labiryntów na naszej planecie: tak wspaniałe wydarzenia w świecie speleologii są niezwykle rzadkie. Myśląc w ten sposób, Frank i Cooky schodzili coraz niżej i niżej, wkręcając i wkręcając śruby w kamienne ściany, do których przymocowano liny wspinaczkowe.
Gua Eir Jernikh rozciąga się na 225 kilometrów, a niektóre z jej jaskiń biegną wzburzonymi rzekami, aw systemie Racer-Easter istnieją ogromne podziemne hale, które z łatwością zmieściłyby się, powiedzmy, na samolot pasażerski. Innymi słowy, wapień pod malezyjskim Parkiem Narodowym Gunung Mulu kryje jedne z największych i najbardziej zadziwiających podziemnych pustek na świecie.
Postrzępione wapienne klify przebijają gęstą roślinność w centralnej części Parku Narodowego Mulu w Malezji. Te formacje krasowe, utworzone przez erozję grubej warstwy złóż wapienia, zapewniają pewien wgląd w niesamowite jaskinie czające się pod ziemią.
Wyobraź sobie Franka i Cooka głęboko pod ziemią, wszystkich pokrytych błotem, uśmiechających się na myśl, że zamierzają przekształcić dwa systemy jaskiń w jedną gigantyczną całość. Niedaleko od nich, a także bardzo głęboko pod ziemią, w jaskini Racer, inny zespół speleologów podąża w ciemności. Za pomocą młotów i wierteł oba zespoły muszą zacząć niszczyć ścianę między jaskiniami, próbując złapać hałas, który tworzą koledzy po drugiej stronie, aby znaleźć drogę do siebie - i do ich gwarantowanego miejsca w historii.
Gdzieś nad nimi, w dużej podziemnej galerii, usiadłem i starałem się rozróżnić odgłos ich ćwiczeń. Jaskinia była całkowicie nietknięta przez człowieka: została otwarta zaledwie kilka dni temu i jako jeden z pierwszych wszedłem do niej. Siedząc wśród stalagmitów i ogromnych kamiennych „grzybów” otaczało mnie wiele dźwięków: kapała woda, nad moją głową przelatywały tysiące jerzyków - maleńkich czarnych ptaszków, które większość życia spędzają w podziemnych ciemnościach. Świergotały i wydawały klikające dźwięki - więc za pomocą echolokacji odnajdują drogę do gniazd. Te siedliska dla ptaków są zbudowane z mułu i mchu, które są utrzymywane razem przez ślinę.
Film promocyjny:
Bardziej niż jakikolwiek inny sport, speleologia sportowa dotyczy zagadek, które specjaliści jaskiniowi są gotowi zrobić wiele, aby rozwiązać. Czasami wszystko, co musisz zrobić, to usiąść i czekać, aż ciemność ujawni swoje sekrety. Tak więc zdesperowany, by złapać dźwięk wiertła, położyłem się na plecach, wyłączyłem latarkę i zacząłem słuchać jerzyka. Czasami ptaki latały tak nisko, że ich skrzydła dotykały twarzy.
Grota Sarawak, przez chwilę oświetlona przez tuzin latarek, - największa znana dziś podziemna grota: jest ponad dwukrotnie większa niż stadion Wembley w Londynie. Żyją tu tysiące małych ptaków - swiftlet.
„To wspaniałe miejsce. Gdzie indziej na ziemi można znaleźć tak wiele niezbadanych terenów? Twarz Andy'ego Ibizy rozjaśniła się szerokim uśmiechem. Wtedy lider wyprawy zmarszczył brwi w zamyśleniu. - Nie, cóż, niewiele wiemy, powiedzmy, o Papui-Nowej Gwinei. I oczywiście dno morskie. Ale jeśli mówimy o jaskiniach, Kalimantan nie ma sobie równych”.
Ibiza, dość silny i wesoły po siedemdziesiątce, wie, o czym mówi. Spędził ponad 50 lat, badając jedne z najbardziej niedostępnych i fantastycznych systemów jaskiń i pracował w prawie każdej istniejącej międzynarodowej organizacji speleologicznej. Pomógł nagrodzić jaskinie tytułami takimi jak „największe” lub „najgłębsze”. Krótko mówiąc, Andy Ibiz jest prawdziwym ambasadorem podziemia.
W dżungli poranek zaczął się rozwijać. Ibiza stała na werandzie stacji badawczej w pobliżu budynku Zarządu Parku Narodowego, przygotowując się do zejścia pod ziemię. Wiatr szeleścił w koronach drzew, zagłuszając gwar niezliczonych owadów. Ibiza założyła czarne rajstopy do biegania, standardowe wyposażenie dla odkrywców pracujących w gorących jaskiniach, takich jak Kalimantan (gdzie temperatura może dochodzić do 26 stopni).
„Kiedy zaczynałem, nie mieliśmy niczego takiego”, wyjaśnia Ibiz, wskazując na legginsy. - I to też nie było. Podnosi zniszczony czerwony hełm ochronny i mocuje na nim latarkę.
„W tamtych latach pełzaliśmy w zasadzie w ciemności. I nawet nie wyobrażaliśmy sobie, jak ogromne jest to, co odkryliśmy”.
Speleolog stojący przy ogromnym (150 metrów wysokim) wejściu Deer Cave wydaje się być małym punktem. Słońce wnika głęboko w tę jaskinię, dzięki czemu przy wejściu rosną obficie mchy, paprocie i glony. Podłoga jest domem dla krabów, owadów i bakterii żywią się odchodami ptaków i nietoperzy.
W 1979 roku Ibiza przybyła do Kalimantanu w ramach wyprawy brytyjskiej. Ich celem było zbadanie dżungli i pomoc władzom nowo niepodległej Malezji w rozwoju nowo utworzonego Parku Narodowego Mulu. Speleologia sportowa dopiero zaczynała się rozwijać, a Ibiza i czterech jego kolegów zostało włączonych do ekspedycji dopiero po tym, jak stało się jasne, że w Mulu są również ogromne jaskinie, które należy zbadać.
Przed tą podróżą Ibiza i jego koledzy szlifowali swoje umiejętności wyłącznie w domu, w Wielkiej Brytanii, gdzie wszystkie jaskinie są małe i zimne - Kalimantan stał się dla nich wyjściem do innego wymiaru.
Pierwsze odkrycie czekało na nich w jaskini Olenya (lub Gua-Rusa). Wejście było tak ogromne (prawie 150 metrów), że słońce i świeże powietrze przenikały bardzo głęboko. W rezultacie na pograniczu światła i ciemności powstało niesamowite i dziwaczne siedlisko: na suficie osiadła monstrualna kolonia nietoperzy, a gruba warstwa ich odchodów pokrywająca podłogę roiła się od karaluchów, krabów, robaków i armii mikroorganizmów, dla których takie środowisko stało się ich domem.
Brytyjczycy odkryli, że Deer Cave miała prawie trzy kilometry długości i przez następną dekadę była uważana za największe przejście jaskiniowe na świecie. I nawet gdy w 1991 roku w Wietnamie otwarto jaskinię Seongdong, która okazała się większa, nie zmniejszyło to w najmniejszym stopniu atrakcyjności Rusi Gua.
Wodospad o wysokości 120 metrów spada ze stropu Deer Cave po ulewnym deszczu. Kilka jaskiń w Parku Narodowym Mulu ma duże rzeki, które podczas ulewnych deszczy zamieniają się w gwałtowne strumienie.
Ogromna Jaskinia Jelenia sugerowała, że pod ziemią wciąż znajduje się wiele interesujących rzeczy: coś, co z pewnością trzeba znaleźć. Po spędzeniu ponad trzech miesięcy w Mulu, speleolodzy, z pomocą przewodników z miejscowych plemion Penan i Beravan, znaleźli wiele włazów prowadzących prosto w głąb starożytnego wapienia Kalimantan.
Znalezienie ich nie było łatwe. Niektóre korytarze zaczynały się od pęknięć w powierzchni klifów pokrytych gałęziami krzewów i prowadziły do ciemnych jaskiń, zwykle położonych wyżej, starsze i stosunkowo suche; jednym słowem, te dziury dotarły do samego serca gór Mulu. Pozostałe jaskinie poniżej były jak gigantyczne rynny - ogromne dziury w skale, przez które woda deszczowa zamieniała się w podziemne rzeki. Te jaskinie rzeczne były młodsze - powstały kilkaset tysięcy lat temu, ozdobione były dziwacznymi formacjami wapiennymi, a także były domem dla wielu żywych istot: ryb, ptaków, węży, upiornych białych krabów, miriady owadów i pająków.
W 1979 roku Andy Ivis i jego towarzysze dokonali niemożliwego: zbadali około 50 kilometrów jaskiń. A teraz, prawie 40 lat później, stojąc w nowomodnych czarnych leginsach, Ibiza uśmiechnęła się, wspominając tamte czasy.
„Żadna inna ekspedycja nigdy nie była w stanie odkryć tak dużo za jednym zamachem” - zauważa. „Do tego czasu byliśmy zwykłymi angielskimi grotołazami. „Mulu nas zmienił”.
Członek ekspedycji, wspinający się na sufit Deer Cave, wisi na wapiennych występach, które składają się na profil Abrahama Lincolna. Naturalny „profil szesnastego prezydenta” jest jedną z wielu ciekawych cech tego systemu jaskiń.
Ekspedycja 1979 rozpoczęła eksplorację malezyjskich jaskiń. Na przestrzeni lat odległe Mulu było odwiedzane przez różne zespoły grotołazów, a wielu z nich przewodziła Ibiza. W 2017 roku, podczas swojej 13. wyprawy, Andy zorganizował grupę 30 grotołazów, w tym swojego syna Roberta. Wielu członków grupy było w Mulu więcej niż raz. Dzwoniąc na Ibizę telefonem komórkowym pod koniec marca 2017 roku, znalazłem go w Kuching, mieście na zachodnim wybrzeżu Kalimantanu, po drodze na północ, gdzie czekała na niego reszta grotołazów.
„Możemy otworzyć 50 kilometrów nowych jaskiń” - powiedział wtedy z przekonaniem.
Dwa tygodnie później, kiedy spotkałem się z Ibizą w Mulu, nie wyglądał już na tak pewnego siebie. Grotołazów podzielono na trzy drużyny. Dwóch szukało nowych przejść w odległych zakątkach dżungli, a trzeci przeglądał mapy, próbując określić miejsca, w których mogły łączyć się systemy jaskiń.
Badania postępowały bardzo wolno i nie można było znaleźć świętego speleologicznego Graala (który Frank i Cook chcieli później zdobyć). Andy Ibiza przyznał, że był rozczarowany, ale jego ekipy wciąż otworzyły kilkanaście kilometrów nowych przejść, a znacznie więcej trzeba było otworzyć.
Już następnego ranka po przyjeździe dołączyłem do małej grupy prowadzonej przez Ibiza, który udał się do jaskini Gua Nasib Bagus (Cave of Fortune), gdzie znajduje się niesamowita grota Sarawak.
Ibiza i jego towarzysze otworzyli zarówno tę salę, jak i całą jaskinię w 1981 roku, wchodząc w górę rzeki płynącej ze zbocza góry. Przez kilka godzin szli kanałem, teraz pełzając, teraz desperacko się wspinając, aż w końcu znaleźli się w cichym, spokojnym miejscu, gdzie rzeka wpadła w ziemię. Grotołazi wyjęli taśmy pomiarowe i zaczęli badać ciemną pustkę, spodziewając się wkrótce dotrzeć do przeciwległej ściany.
Ale ściana się nie pojawiła. Potem zmienili taktykę: zaczęli gwałtownie skręcać na boki, mając nadzieję, że oprą się o boczną ścianę. Było wyraźnie słyszalne ćwierkanie jerzyków w górze, gdzieś pod stopami szumiała rzeka. Nie było ściany. Promienie latarni po prostu znikały w całkowitej ciemności.
Po spędzeniu 17 godzin pod ziemią jaskiniowcy wydostali się z Jaskini Fortuny, przemoczeni do skóry i całkowicie oszołomieni: albo chodzili w kółko, albo dokonali niesamowitego odkrycia.
Kolejne ekspedycje potwierdziły, że Sarawak Grotto jest największą zamkniętą przestrzenią na Ziemi: 600 metrów długości, 435 metrów szerokości i 150 metrów wysokości sufitu: ponad dwukrotnie większy od Wembley Arena, najsłynniejszego brytyjskiego stadionu.
Kiedy szliśmy do Jaskini Fortuny przez gęstą dżunglę, zapytałem jednego z członków ekspedycji, Philipa Rousella, zwanego Mad Philem, dlaczego ambitni grotołazi są przyciągnięci, by powrócić tutaj, do tego wielokrotnie eksplorowanego obszaru, gdzie wiele zapisów zostało już zarejestrowanych. Z pewnością odpowiedział, że jaskinie nigdy nie ujawniają wszystkich swoich tajemnic za pierwszym razem: musisz wracać raz po raz.
Grota Sarawak jest tak ogromna, że wyjaśnili mi, że prawie na pewno otwierają się z niej nowe przejścia - w szczególności w suficie, którego nikt nigdy nie badał. Zwykle wyobrażamy sobie jaskinie jako coś w rodzaju kopalni węgla - tunele, które schodzą w miarę równomiernie, ale naturalne jaskinie nie są bynajmniej proste, rozszerzają się i zwężają, zgodnie ze strukturą skał i kaprysem wody.
Pojęcia „w górę” i „w dół” pod ziemią, gdzie kierunki mogą całkowicie zmienić się w ciągu kilku milionów lat, nie są tak proste, jak na jego powierzchni. A jeśli niektórzy grotołazi zbadają dolną część jaskini, inni mogą spróbować szczęścia z góry. Wielki specjalista od tego Mad Phila.
Najwyraźniej zyskał przydomek niebezpiecznego wyczynu kajakowego, który wykonywał jako student, ale wśród grotołazów Philip jest znany jako człowiek, który wspina się po ścianach jaskiń, na które nikt inny nawet nie próbowałby się wspinać. On i Ibiza planowali wspiąć się na sufit groty Sarawak, aby szukać tam tuneli - szukając tajnych przejść na strychu starej rezydencji.
Godzinę później dotarliśmy do wejścia do Cave of Fortune, gdzie podziemna rzeka wypłynęła z wysokiej szczeliny w wapiennej skale. Weszliśmy do rzeki i weszliśmy na górę. Ciepła, czysta woda z początku sięgała nam kostek, potem podniosła się do ud, a potem zaczęła wciskać się do klatki piersiowej.
Przejście poszerzało się, aż zaczęło przypominać tunel kolejowy. Wokół biegały nietoperze, wpadając w promienie latarni. Rzeka zamieniła się w strumień, pędząc wąskimi wapiennymi kanałami i niosąc nas do głazów. Ścieżka była niebezpieczna: w niektórych miejscach wcześniejsi odkrywcy przybijali do ścian liny, aby mogli się do nich przyczepić i walczyć z prądem. Półtora kilometra później rzeka zniknęła w ziemi, a grota Sarawak powitała nas z otwartymi ramionami.
Nawet gdy wszystkie nasze światła były skierowane w górę, mogliśmy tylko uchwycić słaby ślad ogromnej kopuły. Skierowawszy promienie do przodu, nic nie widzieliśmy. Wyobraziłem sobie Andy'ego Eavesa i jego towarzyszy błąkających się po tej pustce wiele lat temu.
„Jeśli szukasz, możesz znaleźć nasze stare utwory”, uśmiechnęła się Ibiza. „Błądziliśmy tu na chybił trafił jak ślepe kocięta”.
System jaskiń Credence powstał w wyniku działania podziemnych rzek, a następnie siły tektoniczne powoli podniosły Credence, przez co nie pozostała w nim woda.
Z dala od słońca czas mierzy się posiłkami, herbatą i batonami czekoladowymi.
Wszyscy zajmowali się swoimi sprawami. W pobliżu wejścia do groty Mad Phil zaczął energicznie wkręcać śruby w ścianę, aby dostać się do sufitu, najpierw omijając potężny występ. Pozostali dokładnie zbadali dolną część groty, przemieszczając się coraz dalej przez największą zamkniętą przestrzeń na naszej planecie.
W „noce” rozkładaliśmy łóżka na płaskim kamieniu i ciągnęliśmy za sznurek, aby zawiesić skarpetki do wyschnięcia. W grocie było wilgotno i ciepło - wydawało się, że sama ciemność nasycona jest wilgocią. Wokół naszego obozu w świetle latarni błyszczały konstelacje małych diamentów - oczy niezliczonych pająków, niektóre stawonogi wielkości mojej dłoni.
Pewnego „popołudnia” wraz z Mad Philem i młodszym jaskiniowcem, Benem, oświetliliśmy się latarkami, badaliśmy lewą krawędź groty. Szukaliśmy innego wejścia. Sarawak jest tak duży, że jego ściany zbudowane są z różnych skał, a po drodze pokonaliśmy kilka takich odcinków: mijając sterty brudnej kostki brukowej weszliśmy do wapiennego labiryntu, którego ściany przypominały tarkę do sera, po czym znaleźliśmy się w niszy, której podłoga była gęsto pokryta piórami i guano.
Dalej był zaciszny zakątek, w którym było tak ciepło i spokojnie, że jerzyki spokojnie składały jaja na gołej ziemi. Innego wyjścia z groty nie znaleźliśmy, choć nie ma wątpliwości, że istnieje: wskazywał na to szum wody, którą mogliśmy usłyszeć i obecność wielu ptaków.
Gęste zarośla stalagmitów rosną na bladych jak księżyc brzegach utworzonych przez skały osadowe w Pijanym Lesie - tak więc ta jaskinia została nazwana ze względu na fakt, że lokalne formacje mineralne wyginają się pod nieoczekiwanymi kątami.
Ekipa z Ibizy nie miała tym razem szansy na dokonanie nowych odkryć godnych wpisania do księgi rekordów. Frank i Cook nie byli w stanie połączyć systemu jaskiń Gua-Eir-Jernich z innym sąsiednim, chociaż ich cel wydawał się kusząco bliski. Jednak wyprawa odkryła i zmapowała aż 23 kilometry przejść - to oczywiście bardzo solidne osiągnięcie.
Kilka tygodni po opuszczeniu Kalimantan ponownie rozmawiałem z Andym Ibizomem, któremu udało się wrócić do Anglii. Powiedział, że wkrótce planuje wrócić do Parku Narodowego Mulu - Ibiza nie traci nadziei na połączenie jaskiń.
„Byliśmy bardzo, bardzo blisko tego” - powiedział. I zapewnił mnie, że nie motywowało go pragnienie, by stać się jeszcze bardziej sławnym (bez wątpienia jest już sławny - na ile może być jaskinia). Po prostu te jaskinie nie wychodzą mu z głowy. Dzieci Ibizy nauczyły się na pamięć historii jego przygód pod dżunglą: opowiada im niestrudzenie.
„Myślę, że dziś otwartych jest tylko 50 procent naw” - mówi mi Ibiza. - Czy to nie jest interesujące, co jest w reszcie? Mulu to niesamowite miejsce i nie mogę się doczekać, aby dowiedzieć się, co tam jest. Chcę, aby wszystkie elementy układanki pasowały do siebie. Dlatego znowu tam pojadę”.
Tekst: Neil Shi. Zdjęcie: Carsten Peter