Asteroidy i komety okazały się znacznie ważniejszymi dostawcami cząsteczek organicznych na Marsa, niż oczekiwano.
Do tej pory astronomowie zakładali, że materia organiczna na Marsie pochodzi głównie z cząstek pyłu z kosmosu. Symulacje komputerowe przeprowadzone przez międzynarodowy zespół naukowców pod kierunkiem holenderskich astronomów wskazują, że jedna trzecia materiału pochodzi z asteroid i komet. Wnioski przyjęto do publikacji w czasopiśmie naukowym Icarus.
W 2015 roku łazik Curiosity odkrył pozostałości cząsteczek organicznych. Naukowcy zastanawiali się, jak te substancje organiczne trafiły na Marsa. Dominująca teoria głosiła, że cząsteczki są związane z międzyplanetarnymi cząsteczkami pyłu. Te cząsteczki są wszędzie. Na przykład na Ziemi widzimy cząsteczki pyłu, gdy wchodzą do naszej atmosfery i powodują „deszcz gwiazd”.
Międzynarodowy zespół naukowców zakwestionował integralność tej teorii. Naukowcy zasugerowali, że niektóre cząsteczki organiczne mogły zostać dostarczone przez asteroidy i komety. Aby zbadać tę hipotezę, zbudowali komputerowy model Układu Słonecznego, który obejmuje setki tysięcy asteroid i komet. Następnie wykorzystali Peregrine, superkomputer z Uniwersytetu w Groningen w Holandii, aby uruchomić model w ciągu kilku tygodni.
Obliczenia pokazują, że na Marsa trafia co roku 192 tony węgla. Dla porównania 8 ciężarówek. Około 129 ton (67%) węgla pochodzi z międzyplanetarnych cząstek pyłu. Ale asteroidy dostarczają również kolejne 50 ton (26%), a komety dodają około 13 ton (7%) materiału organicznego.
Na podstawie tych badań astronomowie uważają, że obecne i przyszłe misje łazików powinny dokładnie zbadać kratery uderzeniowe na powierzchni Marsa, ponieważ w tych miejscach można znaleźć znaczne ilości materii organicznej.
Ponadto praca ma implikacje dla poszukiwań życia na egzoplanetach. Ekaterina Frantseva, która kierowała badaniami, wyjaśnia: „Oprócz innych gwiazd istnieją również egzoasteroidy i egzo-komety, które nawadniają egzoplanety węglem. Jeśli jest też woda, będziesz miał wszystkie składniki życia”.
Zespół koncentruje się teraz na planecie Merkury, na której znaleziono wodę. Chcą oszacować, ile wody mogło dostać się na Merkurego przez asteroidy i komety. Następnie planują rozszerzyć swoje badania na układy planetarne wokół innych gwiazd.
Film promocyjny: