Miała dwadzieścia kilka lat. Jedno dziecko ma pięć lat, a drugie osiem. Może nagle dopadła ich burza piaskowa lub tajemnicza choroba. A może po prostu nie mogli bez siebie żyć. A ktoś kochający zakopał je w taki sposób, że nawet po pięciu tysiącach lat matka wyciąga ramiona na spotkanie z dziećmi, by na zawsze przytulić je na dywanie z kwiatów.
Bardzo rzadki potrójny pochówek z około 3315 roku pne
Zdjęcie: Mike Hettwer / National Geographic
Oczywiście nigdy nie dowiemy się na pewno, co stało się z tą rodziną. Ale jak interesujące, uzbrojone w dowody archeologiczne, próba przywrócenia obrazu życia naszych przodków!
A raczej nie do końca nasz. Mowa o Saharze, gdzie międzynarodowy zespół naukowców odkopuje pochówki z epoki kamienia. Kilka tysięcy lat później w magazynie PLoS ONE ukazała się historia zawirowań i zwrotów losów starożytnych mieszkańców Afryki.
W tamtych czasach Czarny Kontynent nie był jeszcze podzielony na dwie części niekończącą się pustynią, w tych miejscach kwitły żyzne ziemie, pasły się antylopy i baraszkowały hipopotamy. A ludzie osiedlali się wokół dużych, ale płytkich (do 8 metrów) jezior - z rybami i krokodylami.
Film promocyjny:
W sumie w Gobero, w rejonie rzeki Niger, znaleziono około dwustu grobów. Te wykopaliska są rzadkim przypadkiem, gdy naukowcom udało się zrekonstruować wystarczająco szczegółowo obraz ludzkiego życia na przestrzeni kilku tysiącleci.
Starożytni Afrykanie pozostawili po sobie nie tylko pochówki, ale także wysypiska śmieci (bardzo cenne dla naukowców) i artykuły gospodarstwa domowego, w szczególności ceramikę.
Bezlitosna dla żywych pustynia, tajemniczo zachowane ślady wymarłej cywilizacji. Aż po ówczesne zestawy obiadowe - starannie ułożone przez hostessy muszle małży.
A ludzi w tych stronach, po pochłonięciu ich przez Saharę, było całkiem nielicznych - co nie mogło nie wpłynąć na bezpieczeństwo szczątków.
Grupa paleontologów utknęła w tutejszych piaskach w 2000 roku w poszukiwaniu kości dinozaurów. Prace dobiegły już końca, gdy jeden z członków grupy, Paul Sereno z University of Chicago, przekonał swoich kolegów do kontynuowania wykopalisk - naprawdę podobały mu się nieuchwytne zarysy czegoś na horyzoncie.
Instynkt naukowca nie zawiódł. Zbliżając się do podejrzanego miejsca, badacze znaleźli ludzkie szczątki, które można było zobaczyć gołym okiem pod warstwą piasku. Wyglądają bardzo staro.
W ruchu udało im się odkopać około piętnastu szkieletów. I prawie skrzynia zmarłego - starożytne artefakty, które mogą być cenniejsze niż jakikolwiek skarb.
Ogólnie paleontolodzy musieli ustąpić miejsca antropologom i archeologom. Niektórzy przekwalifikowali się.
Korzystając z najlepszych praktyk wyszukiwania dinozaurów, badacze nie prowadzili wykopalisk w tradycyjny sposób - szpatułką i pędzelkiem, ale zastosowali nową technikę: piasek wokół szczątków został utrwalony specjalnym związkiem, a następnie wykonali „mumię” z tynku i usunęli cały szkielet.
Dr Sereno udało się połączyć z projektem National Geographic Society of the United States, pod którego patronatem w 2003 roku rozpoczęto wykopaliska.
Zdjęcie: Mike Hettwer / National Geographic).
Pomimo względnego bezpieczeństwa osad, klimat pustynny okazał się mieć wady: suche wiatry dość mocno poruszały szczątkami, chroniąc je przed najmniejszymi cząstkami tkanki, tak potrzebnymi archeologom. Piaski stwarzały inne trudności: są sypkie, co wyklucza datowanie szczątków przez złoża skalne.
Naukowcy musieli zastosować analizę izotopów strontu w materiale śródkostnym - przede wszystkim pobranym z zębów. Innym ważnym źródłem informacji były pozostałości pyłku roślinnego na ceramice, narzędziach kamiennych, kościach i ogólnie.
W końcu, mimo wszystkich trudności, właśnie tego się dowiedzieliśmy.
Wysypisko śmieci pochodzące ze środkowego holocenu. Oprócz analizy izotopów i pyłków na poszczególnych obiektach przeprowadzono analizę porównawczą kraniometryczną szczątków z innymi szczątkami ludzkimi znalezionymi w Afryce, a także analizę luminescencji pod kątem datowania różnych obiektów - np.
Zdjęcie: Sereno et al./PLoS ONE
„Ludzka” historia Sahary rozpoczęła się około 10 tysięcy lat temu, kiedy zakończyła się ostatnia epoka lodowcowa, dając początek nowej epoce geologicznej - holocenowi.
Pierwsi łowcy-zbieracze-rybacy przybyli do Gobero około 8 tysięcy lat temu i mieszkali tam przez półtora tysiąca lat - do około 6200 pne. Naukowcy przypisali je kulturze Kiffian.
Byli to ludzie z tak zwanego okresu przejściowego - od koczowniczego trybu życia do siedzącego, a już pochowali swoich bliskich. Nawiasem mówiąc, jeden z pochówków stał się najstarszym znanym obiektem tego typu w Afryce - pochodzi z 7500 roku pne.
Nawiasem mówiąc, niektórzy naukowcy podejrzewają, że kultura Tenerian mogła spaść pod wpływem starożytnych Egipcjan: podczas wykopalisk odkryto minerały, które można znaleźć tylko w północnej części Morza Śródziemnego.
Zdjęcie: Sereno et al./PLoS ONE
Pomimo tego, że rolnictwo nie dotarło jeszcze do Kiffianów, wyróżniała się zaskakująco imponującą sylwetką: wzrost zarówno mężczyzn, jak i kobiet wynosił średnio około dwóch metrów.
Najwyraźniej Afrykanie na diecie rybnej czuli się pewnie - w wykopaliskach znaleziono harpuny do polowania na gigantyczne pięciometrowe sumy. Na Saharze było wtedy zupełnie inaczej. Wycofujący się lodowiec wypełnił pustynię życiem.
Ale potem wielki suchy ląd pojawił się ponownie i trwał tysiąc lat: od 6200 do 5200 pne.
Nie do końca wiadomo, co wydarzyło się w tym tysiącleciu, ale po suszy, kiedy woda wróciła na pustynię, zaczęli tam mieszkać zupełnie inni ludzie. Były mniej wydatne, smukłe i miały wydłużone, wąskie głowy.
Ale „dzieciaki”, które naukowcy nazywali Tenerianami (po pustyni Tenere), stały się bardziej zaawansowane. Łowcy zdobyli wyrafinowane narzędzia, a do ich domów sprowadzono przedmioty artystyczne, w tym muszle z kości słoniowej i mięczaków.
Ale największą niespodzianką była złożoność i różnorodność rytuałów pogrzebowych. To Tenerianie pochowali tak wzruszająco młodą kobietę i jej dzieci.
Na bajecznym dywanie z pachnących pąków. Te umiejętności paleontologiczne dr Sereno przydały się: badacze znaleźli w pochówku dużą ilość pyłku o zupełnie innych kolorach.
Jednak imponujące praktyki rytualne nie są najbardziej zaskakujące. Na pochówki osoby, które dzieli kilka tysięcy lat, wybrały to samo miejsce: ich groby, naprzemiennie ze sobą, są rozrzucone na dwóch starożytnych wydmach.
„Sahara jest jednym z najciekawszych laboratoriów do badania reakcji człowieka na zmiany klimatu” - powiedziała antropolog Susan Keech McIntosh z Uniwersytetu w Houston. „W tym przypadku ilość i jakość szczątków daje nam niespotykany dotąd poziom szczegółowości w rozumieniu zachodzących wówczas procesów”.
Zdjęcie: Sereno et al./PLoS ONE
Zdaniem autorów pracy byli to jednak przedstawiciele dwóch odmiennych kultur, a jedna później zastąpiła drugą.
Ale nie wszyscy są przekonani o niezależności obu populacji. Wręcz przeciwnie, niektórzy badacze uważają to za główne odkrycie i jednocześnie główną tajemnicę.
Na przykład Joel Irish z University of Alaska, Fairbanks uważa, że potrzebna jest bardziej szczegółowa analiza porównawcza „starych” i „nowych” Goberian. Jego zdaniem mogli to być ci sami ludzie, którzy najpierw wyjechali, a potem wrócili. Prawda, nieco zmodyfikowana.
Czy Kiffianie (czaszka po lewej ma około 9,5 tysiąca lat) i Tenerianie (czaszka po prawej ma około 5,8 tysiąca lat) są krewnymi? I czy dieta w okresie suchym nie doprowadziła do odpowiedniego przystosowania się starożytnych Afrykanów?
Zdjęcie: Mike Hettwer / National Geographic
Dokładniejszą odpowiedź na to pytanie można było uzyskać za pomocą analizy porównawczej DNA, ale materiał genetyczny nie został jeszcze wyodrębniony. Według dr Sereno próbował to zrobić kilka razy, ale nie udało mu się.
Mimo to Amerykanin pozostaje optymistą: „To nie będzie łatwe, ale sobie poradzimy”.
Jeśli dalsze badania zakończą się sukcesem, prawie po raz pierwszy będzie możliwe przywrócenie stałego rozwoju starożytnej kultury na przestrzeni kilku tysiącleci.