Benito Mussolini to człowiek, z którego imieniem samo pojęcie „faszyzmu” jest nierozerwalnie związane, co znacznie różni się od niemieckiego narodowego socjalizmu. Przed wybuchem II wojny światowej Włochy były formalnie monarchią, ale wszystkie dźwignie władzy znajdowały się w rękach Mussoliniego.
Był nie tylko premierem i liderem jedynej legalnej partii w kraju - narodowego faszysta - ale także osobiście kierował siedmioma kluczowymi ministerstwami, nosił tytuł Pierwszego Marszałka Cesarstwa, a później został naczelnym dowódcą. Najczęściej nazywano go po prostu „Duce”, co oznacza „przywódca”, a jego oficjalny tytuł brzmiał: „Jego Ekscelencja Benito Mussolini, szef rządu, Duce of Faszyzm i założyciel Imperium”.
Marzeniem Mussoliniego było ożywienie Cesarstwa Rzymskiego, a pierwsze kroki w tym kierunku poczyniono jeszcze przed II wojną światową. W 1935 roku Włosi i Francuzi zgodzili się na podział stref wpływów w Afryce Północnej, aw 1936 roku wojska włoskie najechały Etiopię. Etiopia, Erytrea i Somalia zostały wkrótce zjednoczone, tworząc kolonię zwaną włoską Afryką Wschodnią. Wiosną 1939 roku Włochy zajęły Albanię.
Przed wybuchem II wojny światowej zarówno Niemcy, jak i Brytyjczycy chcieli sprzymierzyć się z Włochami. W szczególności Winston Churchill prowadził obszerną korespondencję z Mussolinim i wielokrotnie mówił o nim publicznie z pochwałami. Hitler do pewnego stopnia uważał Mussoliniego, który doszedł do władzy we Włoszech dziesięć lat wcześniej niż Fuehrer w Niemczech, za swojego nauczyciela.
Duce długo manewrował, ale ostatecznie wybór padł na Niemcy. 22 maja 1939 r. Podpisano między Włochami a Niemcami tzw. Pakt stalowy (traktat o przyjaźni i współpracy), aw 1940 r. - potrójny pakt (przystąpiła do niego również Japonia) o wyznaczeniu stref wpływów, a właściwie o powojennej redystrybucji świata. Ale nawet po tych porozumieniach Churchill i Roosevelt przez jakiś czas próbowali przekonać włoskiego dyktatora do pokoju.
Ale Mussolini pozwolił Niemcom wciągnąć Włochy w II wojnę światową, czego mądrze uniknęli jego koledzy, hiszpański dyktator Franco i portugalski Salazar. W rezultacie ich kraje uniknęły strat militarnych i okupacji, a one same mogły pozostać przy władzy.
W przededniu drugiej wojny światowej, a nawet w jej trakcie, Mussolini znacznie wyolbrzymił faktyczne rozmiary i skuteczność bojową armii włoskiej. Nadal istnieją różne opinie na temat tego, czy był to celowy blef, aby mieć większy wpływ na sprawy międzynarodowe, czy też samooślepiające, pobożne życzenia. Tak czy inaczej, nadchodzące kampanie wojskowe pokazały, że wyszkolenie i uzbrojenie armii włoskiej pozostawia wiele do życzenia.
Stosunki między Mussolinim a Hitlerem, pomimo pozornej demonstracji jedności i przyjaźni, rozwijały się dość napięte. Sojusznicy nie ufali sobie nawzajem i do ostatniej chwili utrzymywali w tajemnicy wiele ważnych decyzji, bez uprzedzenia o swoich działaniach. Hitlerowi zdenerwowało to, że tajemnice wojskowe, którymi dzielił się z Włochami, wkrótce stały się znane aliantom. Doszło do tego, że dezinformacja celowo „wyciekła” przez nich.
Film promocyjny:
Niemiecki atak na Polskę 1 września 1939 roku był dla Mussoliniego całkowitym zaskoczeniem. Oskarżył Hitlera o zdradę i ogłosił Włochy „partią nie wojującą”. Jednak Duce nie trzymali się długo neutralności. Z kolei Włochy, nie powiadamiając sojusznika, zaatakowały Grecję jesienią 1940 r., Przez co znaczące siły zostały odwrócone od wspólnych działań w Egipcie.
Punktem bez powrotu dla Mussoliniego był najwyraźniej 10 czerwca 1940 r., Kiedy Włochy, pod wrażeniem militarnych sukcesów Niemców, wypowiedziały wojnę Francji i Wielkiej Brytanii. W tym czasie główne siły Francji zostały już pokonane przez nazistów, a Mussolini spieszył się, aby dostać się do krojenia „francuskiego ciasta”. „Niezależnie od tego, czy przystąpimy do przyszłej wojny, czy nie, Niemcy nadal będą okupować całą Europę. Jeśli nie oddamy hołdu krwią, oni sami będą dyktować warunki w Europie - powiedział. Włochy otrzymały część ziem południowo-wschodnich, które wcześniej należały do Francji, i część kolonii północnoafrykańskich, ale teraz były nierozerwalnie związane z Niemcami.
W czasie wojny Mussolini starał się na wszelkie możliwe sposoby zademonstrować swoją niezależność, niezależność od Hitlera, chociaż w rzeczywistości zależność Włoch od Niemiec rosła z dnia na dzień. Na przykład początkowo Duce odmówili ustanowienia z Niemcami jednego dowództwa w Afryce Północnej, ale z czasem wszystkie siły włosko-niemieckie były faktycznie podporządkowane niemieckiemu feldmarszałkowi Rommelowi.
Ludność była poirytowana nie tylko przez reżim Mussoliniego stratami militarnymi. W czasie wojny w Niemczech były setki tysięcy włoskich robotników, którzy zastąpili Niemców, którzy wyszli na front. Co więcej, często byli traktowani jak ludzie drugiej kategorii. To najwyraźniej świadczyło o nierówności sojuszu z Hitlerem i podporządkowaniu Włoch.
Styl działania Mussoliniego jako dowódcy można scharakteryzować słowem „wolontariat”. Duce nie słuchał rad i otaczał się ludźmi o słabej woli, którzy nie mogli mu się sprzeciwić. Często zmieniał nagle plany operacji w ostatniej chwili i wydawał instrukcje starszym oficerom bez informowania ich bezpośrednich dowódców. W rzeczywistości starał się kontrolować wszystkie decyzje osobiście, nie pozostawiając swoim generałom możliwości przejęcia inicjatywy. Inną słabością Mussoliniego jako stratega wojskowego było rozproszenie sił zamiast koncentrowania ich na głównym kierunku. To faktycznie uniemożliwiło przeprowadzenie operacji wojskowych na dużą skalę i niespodziewanych ataków wojsk.
Nic dziwnego, że armia włoska poniosła znacznie więcej porażek niż zwycięstw, a od klęski jednostki włoskie czasami ratowały tylko sojusznicy niemieccy. Tak było zarówno w Afryce Północnej, jak iw Grecji, z dala od najsilniejszej armii, która przez długi czas nie tylko skutecznie stawiała opór Włochom, ale także przeprowadziła skuteczną kontrofensywę, która trwała do interwencji wojsk niemieckich.
Jednym z głównych błędów Mussoliniego było przystąpienie do wojny przeciwko Związkowi Radzieckiemu i wysłanie wojsk na front wschodni. Co więcej, tę decyzję podjął sam. Pod Stalingradem włoski Korpus Ekspedycyjny został pokonany i poniósł ogromne straty. Zadało to kolosalny cios zarówno skuteczności bojowej armii, jak i władzy Duce.
Mussolini był znakomitym mówcą i publicystą, umiał inspirować i przekonywać ludzi, ale z biegiem czasu rzeczywisty stan rzeczy stał się tak zły, że efekt propagandy stawał się coraz słabszy.
Niepowodzenia militarne, za które w dużej mierze odpowiedzialny był Mussolini, spowodowały niezadowolenie nawet wśród przywódców Narodowej Partii Faszystowskiej, a po wylądowaniu sił alianckich na Sycylii w lipcu 1943 r. Osiągnęło punkt wrzenia. 25 lipca 1943 roku Duce został odsunięty od władzy i aresztowany. Jednak dwa tygodnie po aresztowaniu Mussolini został zwolniony przez niemieckie siły specjalne pod dowództwem legendarnego dywersanta Otto Skorzenego.
Po uwolnieniu Mussolini został faktycznie zmuszony przez Niemców do przewodzenia marionetkowej Włoskiej Republice Socjalnej (jej nieoficjalna nazwa to Republika Salo, od nazwy faktycznej stolicy) utworzonej na kontrolowanych przez nich terytoriach w północnych Włoszech. Jeśli w sprawach wewnętrznych zachował jakąś niezależność, to reszta polityki była całkowicie kontrolowana przez Niemcy. Mussolini, którego stan zdrowia pozostawiał wiele do życzenia, faktycznie wycofał się z biznesu i pozostał figurantem. W kwietniu 1945 roku, ubrany w niemiecki mundur, próbował uciec z kraju, ale został rozpoznany, schwytany przez partyzantów i rozstrzelany wraz ze swoją świtą.