Ofiary z ludzi odegrały ważną rolę w rozwoju cywilizacji: według naukowców nowozelandzkich to oni stworzyli klasową strukturę społeczeństwa. Przy pomocy rytualnych mordów potężni terroryzowali swoich poddanych i umacniali ich rządy. Do takich wniosków doszli autorzy artykułu w czasopiśmie Nature.
Antropolodzy postanowili przetestować hipotezę o funkcji ofiar „cementujących” społeczeństwo na materiale istotnym statystycznie. Zebrali dane dotyczące 93 tradycyjnych kultur austronezyjskich. Charakteryzują się zabójstwami rytualnymi: dla upamiętnienia ważnych społecznie wydarzeń przywódcy lub księża zabijają ofiary pozbawione praw wyborczych - niewolników lub więźniów. Naukowcy ustalili, w jakich społeczeństwach austronezyjskich od Madagaskaru po Wyspy Wielkanocne praktykowano ofiary oraz jaki był poziom organizacji społecznej (egalitarny czy hierarchiczny).
Następnie antropolodzy zbudowali drzewo ewolucji językowej austronezyjczyków - jako obiektywny wskaźnik chronologiczny. Chociaż w wielu kulturach składano ofiary z ludzi, takie rytuały były praktykowane regularnie w społeczeństwach, które wcześniej były bardzo rozwarstwione (dwie trzecie z nich). Poświęcono tylko jedną czwartą egalitarnych społeczeństw. Ponadto brutalne zabójstwa rytualne chronologicznie poprzedzają pojawienie się złożonej struktury społecznej (z odziedziczoną władzą i statusem) - to znaczy składanie ofiar z ludzi przyczyniło się do ewolucji społecznej.
Jednak nie wszyscy naukowcy zgodzili się z ustaleniami antropologów z Nowej Zelandii. Na przykład Joseph Henrich z Harvardu zauważa, że błędem jest wierzyć, że rozwój kultury i społeczeństwa szedł w parze z ewolucją języków. Badacze nie brali pod uwagę, że pewne praktyki mogą być przekazywane z jednej kultury do drugiej (np. Podczas kontaktów handlowych czy podbojów). Jednocześnie większość naukowców z zadowoleniem przyjmuje aktywne wykorzystanie metod i modeli statystycznych w badaniu praw rozwoju społeczeństwa.
