Starożytne legendy opowiadają o upierzonych drapieżnikach, które zamieniły okolice starożytnego greckiego miasta Stymphala niemal w pustynię. To były harpie. Atakowali ludzi i zwierzęta i rozdzierali je miedzianymi pazurami i dziobami. Zostali zniszczeni przez Herkulesa, potężnego syna Zeusa i Alcmene. Tylko on mógł dokonać takiego wyczynu.
Minęły wieki, odkąd ludzie w dolinach Hellady stworzyli heroiczne legendy o wyczynach Herkulesa. Niestrudzeni pracownicy nauki, paleontolodzy, odkopali starożytne warstwy ziemi. Jakże zdziwieni byli badacze, kiedy potknęli się o ziemię na skamieniałych czaszkach ptaków drapieżnych, ważących i nie mniejszych od koni!
Ale te skamieniałe harpie żyły nie w Grecji, ale w Ameryce Północnej, a nie 2,5 tysiąca, ale 50 milionów lat temu (w neogenie). Paleontolodzy nazwali je diatrimami. Skrzydła tego ptaka były słabo rozwinięte, a diatrim nie mógł latać. Ale biegła bardzo szybko.
Diatrima ma dwa metry wysokości, a jej drapieżny dziób, masywny i długi (prawie pół metra!), Przypominał nóż gilotynowy. Dzięki tej straszliwej broni potworny ptak mógłby rozerwać brzuch każdego drapieżnika.
Czy dzioby diatrimów nie zostały również zaprojektowane do przebijania muszli dinozaurów, z którymi najwyraźniej walczyli przodkowie tych ptaków? W każdym razie dziób wyraźnie „przebija zbroję”.
Miliony lat temu Antarktyda miała dość znośny klimat. Wyhodowały tam inne gigantyczne ptaki, fororakos, które przedostały się na kontynent amerykański: 45-35 mln lat temu spotkały się już w Patagonii.
Fororakos, podobnie jak diatrim, mają ogromny drapieżny dziób i słabo rozwinięte skrzydła. Być może w tym czasie w Patagonii żyli już przodkowie gigantycznych pancerników - glyptodontów. Glyptodonty, panochthus, deedicurus to spokojne, roślinożerne olbrzymy o wysokości małego czołgu. Ich ciało chroniła potężna kościana skorupa. Grubość zbroi osiągnęła 4,5 centymetra! Broń ataku „żywego czołgu” służyła jako ogon zakończony maczugą, nabijaną ostrymi kolcami.
Film promocyjny:
Może starożytne pancerniki chowały się w skostniałej skórze przed strasznymi dziobami potwornych ptaków? Możliwe, że Fororakos polowali na najstarszy z pancerników pampasów Patagonii. W ten sposób, wraz z innymi drapieżnikami, oczywiście, przyczynili się do powstania potężnej ochronnej skorupy u tych zwierząt.
Fororakos i diatrims nie grabiły długo na amerykańskich równinach. Zniknęli tak nagle, jak się pojawili.
Który Herkules wytępił te harpie?
Nauka nie zna jeszcze zadowalającego wyjaśnienia przyczyn ich śmierci.
Na Ziemi żyły jeszcze dwa „ptaki”, nawet większe niż diatrim i fororakos. A teraz wymarli. Czasami jednak później niż ptaki z dziobami „przebijającymi zbroję”. To są epiornis i moa. Obie na szczęście nie były drapieżne. Żywili się roślinami i różnymi małymi zwierzętami. Jednak jednym kopnięciem mogli natychmiast wysłać osobę do następnego świata.
Potworny ptak z arabskich opowieści urodził się na Madagaskarze. To właśnie tutaj, w lasach tej wyspy, znaleziono gigantyczne ptaki, które mogłyby posłużyć za prototyp bajecznego ptaka Rukh.
Sindbad Żeglarz, bohater arabskich opowieści „Tysiąca i jednej nocy”, widział wiele różnych cudów. Widział monstrualne węże i małpy, po drodze spotkał ptaka Rukha.
Jak wielki jest ten ptak! Wznosząc się w powietrze, blokuje słońce. W swoich szponach może unieść słonia, a nawet jednorożca z trzema słoniami zawiązanymi na jego rogu!
Na jednej z południowych wysp marynarz Sinbad znalazł nawet jajo ptaka Rukh. Nie jajko, ale cała góra!
„… I nagle coś wielkiego i białego błysnęło przede mną na wyspie”, mówi ten wschodni Munchausen. - I okazało się, że to była duża biała kopuła, idąca w górę … Obeszłam kopułę, mierząc jej obwód, a to było 50 pełnych stopni.
… I nagle słońce zniknęło, a powietrze pociemniało, zdziwiłem się, podniosłem głowę i zobaczyłem dużego ptaka o ogromnym ciele i szerokich skrzydłach, który przeleciał w powietrzu - i zasłoniła mi oko przed słońcem.
… Ptak wylądował na kopule i objął ją skrzydłami, wyciągnął nogi na ziemię za nią i zasnął na niej (chwała temu, który śpi)."
Później, w XIII wieku, słynny wenecki podróżnik Marco Polo zajął się ptakiem rukh. Na mapie sporządzonej według jego opisów naniesiono nawet „Wyspy ptaka Rukh”.
Opisując faunę Madagaskaru, Marco Polo mówi niesamowite rzeczy:
„Są tu różne ptaki, zupełnie inne niż nasze, po prostu cud!
… Jest tu ptak sęp i we wszystkim sęp nie jest tym samym, co myślimy i przedstawiamy; mówimy, że sęp jest w połowie ptakiem, a pół lwem, a to nieprawda. Ci, którzy go widzieli, mówią, że jest jak orzeł, ale tylko wyjątkowo duży … Sęp jest bardzo silny i bardzo duży, złapie słonia i uniesie go wysoko, wysoko w powietrze, a następnie rzuci go na ziemię, a słoń zostanie zmiażdżony: sęp następnie gryzie go, zjada i karmi się nim. Ten, kto widział sępa, mówi, że jeśli rozłoży skrzydła, ma trzydzieści stopni, a pióra na skrzydłach mają dwanaście stopni długości i grubości.
… Co do sępa, trzeba jeszcze powiedzieć, że nazywają go ręką na wyspach."
Ponadto Marco Polo opowiada, jak mongolski Chan Kubilaj, którego był gościem, usłyszał, że gigantyczny ptak imieniem Rukh mieszkał daleko poza granicami Imperium Tatarów. Khan wysłał lojalnych ludzi na rekonesans. Powinni byli dowiedzieć się więcej o dziwacznym ptaku. Posłańcy znaleźli ojczyznę ptaka Rukh - wyspę Madagaskar. Samego ptaka nie widziano, ale jego pióro zostało przyniesione na dziewięćdziesiąt pięter! Rozpiętość to stara rosyjska miara długości: odległość między wyciągniętym kciukiem a palcem wskazującym. Jeśli tak skromnie umieścić 23 centymetry na cal, to 90 przęseł będzie miało ponad dwadzieścia metrów! Jak mogli to unieść, ta ciekawość!
Oczywiście istniała rozbieżność z „przęsłami”: Wenecjanin znacznie przesadził z wymiarami „pióra”.
Współcześni badacze uważają, że posłańcy przynieśli nie ptasie pióro, ale liść z palmy madagaskarskiej Sagus ruffia. Jego pień ma 15 metrów wysokości. Z góry zwisa siedem lub osiem gigantycznych liści, które wyglądają jak ptasie pióra.
Siedlisko bajecznego ptaka Rukh jest dokładnie wskazywane przez posłańców chana. Odwiedzimy Madagaskar i poszukamy legendarnego ptaka w jego lasach.
Tę podróż odbyli zoologowie minionych stuleci. Po raz pierwszy Europejczycy dowiedzieli się nie o bajecznych, ale żyjących olbrzymich ptakach - vorompaterach z eseju francuskiego admirała Flacoura „Historia Wielkiej Wyspy Madagaskaru”. Został opublikowany w połowie XVII wieku. Ale zaledwie dwieście lat później jaja i kości vorompatry zostały wydobyte.
W 1832 roku francuski przyrodnik V. Sganzen znalazł na Madagaskarze skorupę ogromnego jajka, sześciokrotnie większego od strusia. Później mieszkańcy Madagaskaru popłynęli na wyspy Mauritiusa (w archipelagu Mascarene) po rum. Zamiast beczek przynieśli ze sobą skorupy gigantycznych jaj. Każdy z nich mieści 13 butelek rumu!
Zaginiony świat
W końcu odnaleziono także kości potwornego ptaka: w 1851 roku trafiły do Muzeum Paryskiego. Francuski naukowiec I. Saint-Hilaire zbadał te kości i dokonał naukowego opisu ptaka. Nazywał ją epyornis - „najwyższym ze wszystkich najwyższych ptaków”.
Tutaj muszę nieco rozczarować czytelnika. Okazało się, że gigantyczny ptak z Madagaskaru nie jest tak wielki, jak mówią o nim starożytne legendy. Nie mogła nosić słonia w szponach, ale nie była gorsza od niego wzrostem. Saint-Hilaire uważał, że niektóre aepyornis mają do pięciu metrów! Ale najwyraźniej się mylił. Jednak trzymetrowe epyornis nie były rzadkością. Trzy metry to średnia wysokość słonia. Taki ptak ważył prawie pół tony!
A jeśli Saint-Hilaire się nie mylił, to ptaki Madagaskaru, wraz z żyrafami, można uznać za jedno z najwyższych zwierząt na Ziemi. Wyższy niż słonie, wyższy niż skamieniały nosorożec baluchitheria, uznany rekordowy gigant wśród ssaków żyjących kiedykolwiek na lądzie.
Ale, niestety, Vorompatra nie umiała latać: zamiast skrzydeł miała tylko słabo rozwinięte kikuty, grube, masywne nogi i małą głowę na szyi węża.
Tak więc jeden ptak Madagaskaru ważył trochę mniej niż byk i złożył jaja z dobrej beczki. Czasami można je znaleźć na torfach bagien Madagaskaru. Każdy z nich mieści 9 litrów lub 184 kurze jaja! Jako żart obliczono, że z jednego jajka Epyornisa można zrobić jajecznicę dla prawie stu osób, a dwa tysiące ludzi można nakarmić jajami z jednego gniazda!
Do połowy ubiegłego wieku mieszkańcy Madagaskaru twierdzili, że słonie żyją w najbardziej odludnych zakątkach wyspy. W 1860 roku misjonarze rzekomo słyszeli stłumione krzyki tych tajemniczych ptaków z leśnych bagien. Teraz strusie z Madagaskaru wymarły. Czy jest teraz?
Niektórzy twierdzą, że niedawno wymarły. Inni paleontolodzy uważają takie rozmowy za niepoważne. Ich zdaniem ostatni epiornis zmarł kilka tysięcy lat temu. Ale przez cały ten znaczny okres na torfowiskach lasów Madagaskaru czas trzymał jaja i kości upierzonych gigantów. Służyły również jako podstawa legend o vorompatrze i ptaku Rukh. Oczywiście łatwo jest skorzystać z pomocy wyobraźni, wyobrazić sobie, jak duży był ptak, który wysiaduje jaja, które mogą pomieścić 13 butelek rumu!
Godne uwagi jest to, że po drugiej stronie świata, tysiące kilometrów od Madagaskaru, na wyspach Nowej Zelandii, spotykamy także gigantyczne super ptaki.
Od 1840 roku naukowcy opisali na podstawie szczątków skamieniałości około dwóch tuzinów gatunków bezskrzydłych strusi nowozelandzkich, zwanych tu moa. Niektóre z nich były wysokie jak brodziec, inne swoimi kolosalnymi postaciami rywalizowały z… słoniami. W końcu niektóre moa osiągały wysokość prawie czterech metrów! Taki ptak ważył jak dobry koń - 300 kilogramów!
W 1839 roku znaleziono pierwszą kość gigantycznego ptaka. Początkowo myśleli, że to noga byka. Znalezisko zostało przywiezione do Anglii, a tutaj paleontolog R. Owen udowodnił, że kość należy do potwornego ptaka. Owen poświęcił czterdzieści pięć lat swojego życia na badanie gigantycznych ptaków. Przez trzy lata, od 1847 do 1850 roku, przyrodnik W. Mantell, niestrudzony badacz dziwacznych nowozelandzkich zwierząt, zebrał dla niego ponad tysiąc kości moa i wiele skorupek wielkości wiadra. Owen przyjrzał się tym kościom i muszlom. Opisał wiele różnych gatunków moa i wykonał kilka szkieletów gigantycznych ptaków dla muzeów.
Nawet teraz w Nowej Zelandii znajdują doskonale zachowane szkielety moa, a czasem złoża gigantycznych kości, jak cmentarze niektórych bajecznych gigantów. W pobliżu kości znajdują się zwykle stosy okrągłych kamyków, wypolerowanych przez pocieranie o siebie. Podobnie jak nasze kurczaki, moa podniosła kamyki z ziemi i połknęła je. W żołądku te małe „kamienie młyńskie” mieliły ziarna. W Nowej Zelandii można znaleźć nie tylko kości moa, ale także ich pióra z kawałkami mięśni, skóry i ścięgien. Nawet jaja z zarodkami!
W ubiegłym stuleciu od czasu do czasu pojawiały się doniesienia naocznych świadków, którzy na własne oczy widzieli rzekomo żyjące moa.
Mówiono na przykład, że łowcy fok, którzy obozowali na Wyspie Środkowej (w Cieśninie Cooka oddzielającej Wyspy Północne i Południowe Nowej Zelandii), byli kiedyś przestraszeni przez monstrualne ptaki wysokie na cztery do pięciu metrów, które wybiegły z lasu na brzeg.
Innym razem, już w 1860 roku, urzędnicy oznaczający działki zauważyli pewnego ranka odciski łap wielkiego ptaka. Długość toru to 36 centymetrów, a szerokość 27. Ślady zaginęły w zaroślach między skałami. W okolicy znajduje się wiele jaskiń wapiennych. To w nich, zdaniem geodetów, kryją się ostatnie moa.
Dlatego niektórzy optymistyczni zoologowie nie porzucili jeszcze nadziei na znalezienie żywych gigantycznych ptaków w górskich lasach Nowej Zelandii. Ale jak dotąd wszystkie wysiłki nie przyniosły skutku. Śladów Moa należy teraz szukać nie w leśnych zaroślach, ale w ziemi: te ptaki wymarły.
To prawda, że wymarły całkiem niedawno. Niektórzy starzy Maorysi mówią, że w młodości brali udział w polowaniu na moa. Maorysi wciąż pamiętają te wspaniałe czasy, kiedy kuropatwy były wysokie jak koń. Mówi się, że jeden ocalały moa ukrywa się na Górze Bakapunaka. Ptak żywi się wyłącznie powietrzem, a pilnują go dwie ogromne jaszczurki. Szkoda, że to tylko legenda.
Akimushkin Igor. Zaginiony świat