Ptaki, wieloryby, motyle i wiele innych zwierząt instynktownie wiedzą, gdzie jest północ. Nawet psy są podatne na sranie, biorąc pod uwagę bieguny magnetyczne planety. Jeśli zwierzęta wyczuwają pola magnetyczne, czy jesteśmy do tego zdolni? Czy z tą umiejętnością można, powiedzmy, znaleźć swój samochód na parkingu?
Okazuje się, że nie jest to łatwe pytanie.
Magnetorecepcja
Naukowcy, którzy chcieli zbadać zdolność wykrywania pól magnetycznych - tak zwana magnetorecepcja - byli początkowo wyśmiewani. Co więcej, szydzili nawet z badań z udziałem zwierząt, na przykład gołębi pocztowych, chociaż obecnie uważa się za oczywiste, że gołębie odnajdują drogę do domu, koncentrując się na polu magnetycznym Ziemi. Współcześni naukowcy odkryli, że praktycznie każde zwierzę wędrowne, czy to ptak, czy ryba, ma wbudowany kompas. Magnetorecepcja, o dziwo dla wielu, jest opanowana przez takie zwierzęta jak homary, robaki, żaby i ślimaki.
A co z ludźmi? W latach 80. brytyjski biolog Robin Baker przeprowadził serię eksperymentów, które wydawały się wskazywać, że ludzie mają wrodzony zmysł orientacji. W jednym z eksperymentów zawiązał oczy uczestnikom, wsadził ich do autobusu i zawiózł krętą drogą z dala od domu. Po zdjęciu opaski uczestnicy musieli zorientować się i określić, która strona ich domu jest. Problem polegał na tym, że w przypadku niektórych uczestników do bandaża został włożony kawałek magnesu, a dla innych kawałek miedzi. Osoby z opaską z mosiądzu prawie zawsze mogły wskazywać w kierunku domu; a uczestnicy, którzy mieli magnes w bandażu, nie mogli.
Ale kiedy inni naukowcy próbowali powtórzyć eksperymenty Bakera, nie uzyskali takich samych wyników. Po opublikowaniu przez Baker artykułu w 1983 roku, w którym argumentował, że ludzkie zatoki reagują na pole magnetyczne, nie zgodził się z nim amerykański geofizyk Joe Kirshvink.
Ale później sam Kirschvink zaczął przeprowadzać eksperymenty w celu określenia zdolności osoby do postrzegania pola magnetycznego. Aby zająć się niedociągnięciami poprzednich badań, zrobił coś inaczej. Zmierzył fale mózgowe badanych za pomocą EEG (elektroencefalografii) zamiast obserwować ich zachowanie, które można interpretować na różne sposoby; i umieścił badanych w klatce Faradaya, metalowej klatce, która chroni przed zakłóceniami elektromagnetycznymi, a tym samym pomaga zapewnić, że na wyniki nie wpłyną fale radiowe lub inne zakłócenia. Użył pola magnetycznego zaprojektowanego do symulacji pola magnetycznego Ziemi. Czego udało mu się dowiedzieć? Kiedy pole magnetyczne obracało się w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara, nastąpił spadek fal alfa - to wskazywało na toże neurony w mózgu zostały aktywowane w odpowiedzi na pole magnetyczne. Kirschvink doszedł do wniosku, że ludzie posiadają magnetorecepcję.
Film promocyjny:
Dwie teorie
Naukowcy przedstawiają teraz dwie wiodące teorie. Magnetyt, magnetyczna ruda żelaza, o której Baker twierdził, że znajduje się w zatokach człowieka, wciąż jest w grze. Jest niezwykle wrażliwy na pola magnetyczne i może być wystarczająco silny, aby powiedzieć zwierzętom nie tylko, gdzie jest północ, ale także o współrzędnych ich lokalizacji. Występuje w dziobach ptaków iw nosie ryb, a nawet w ludzkim mózgu. Inni jednak uważają, że magnetyt może być tylko częścią układu odpornościowego i nie odgrywa żadnej roli w nawigacji.
Inna teoria dotyczy białka o intrygującej nazwie kryptochrom. Długości fal światła przekształcają je w cząsteczkę znaną jako „para rodników”, z dwoma niesparowanymi elektronami wirującymi w tym samym lub przeciwnych kierunkach. Pod wpływem pola magnetycznego elektrony zmieniają kierunek ruchu, zmienia się także zachowanie chemiczne cząsteczki. Naukowcy zebrali przekonujące dowody tego procesu podczas obserwacji ptaków.
Podsumowując, musimy przyznać, że naukowcy nie do końca zorientowali się, czy ludzie są podatni na pole magnetyczne Ziemi, czy też są to tylko relikty naszej ewolucyjnej przeszłości. Nie wiemy też, co może wywołać ten proces. Ale jedno jest pewne: znalezienie samochodu na parkingu nigdy nie będzie łatwe.