Zdjęcie: Żaba zabita przez grzyba Batrachochytrium dendrobatidis
Epidemie grzybicze rozprzestrzeniają się na coraz więcej gatunków zwierząt i roślin, zagrażając ludzkości głodem i zmianami klimatycznymi.
Ekolodzy z Imperial College na University of London (Wielka Brytania) ostrzegają przed zbliżającą się globalną epidemią grzybów. W artykule opublikowanym w czasopiśmie Nature cytują na przykład następujące liczby: grzyby niszczą rocznie 125 milionów ton ryżu, kukurydzy, ziemniaków i soi, co daje w sumie 60 miliardów dolarów. Mogłoby to wyżywić 8,5% światowej populacji w tym samym roku. Co więcej, w tym przypadku mówimy tylko o szkodach spowodowanych przez stałą infekcję „w tle”; nie bierze się tu pod uwagę dużych epidemii - i mogą one wywołać głód na dużą skalę.
Ale głównym niebezpieczeństwem jest to, że patogenne grzyby stale rozszerzają swoją specjalizację, dotykając coraz więcej nowych gatunków. Łatwiej to zobaczyć na przykładzie zwierząt: w 72% przypadków to grzyby powodują śmierć, pozostawiając daleko w tyle bakterie i wirusy. Oczywiście tutaj nie sposób nie wspomnieć Batrachochytrium dendrobatidis z chytridiomycetes, z którego giną dziesiątki i setki gatunków płazów na całym świecie. Uważa się, że w Ameryce Środkowej grzyb ten spowodował zniknięcie około 40% gatunków i jak dotąd nie ma na to przeszkód: ani żaby nie mogą rozwinąć odporności, ani naukowcy nie mogą stworzyć leku.
Zdjęcie: microbeworld / flickr.com
Innym znaczącym przykładem jest zespół białego nosa u nietoperzy, choroba grzybicza po raz pierwszy zgłoszona w 2006 roku i rozprzestrzeniająca się w zastraszającym tempie. Nowe patogeny grzybicze, jak piszą autorzy artykułu, infekują gatunki bez różnicy, od pszczół i koralowców po wydry morskie.
W niektórych przypadkach szkody wyrządzone osobie można obliczyć bezpośrednio. Na przykład nietoperze zjadają owady, a epidemia zespołu białego nosa zabijająca nietoperze kosztuje już amerykańskich rolników około 3,7 miliarda dolarów rocznie. Ale są też inne konsekwencje ataku grzybów: trudno je wyrazić w kategoriach pieniężnych, ale to nie czyni ich mniej imponującymi. Na przykład można oszacować ilość dwutlenku węgla, który mógłby zostać przetworzony przez drzewa zabite przez grzyby: liczba ta wynosi 230-580 megaton, co stanowi 0,07% atmosferycznego CO2. Tutaj trzeba pamiętać, że CO2 jest gazem cieplarnianym, to znaczy grzyby mogą dobrze wpływać na klimat Ziemi. Zmniejszają bioróżnorodność ekosystemów, co, jak wiadomo, czyni je mniej stabilnymi. Ale nie zadziała odsuwanie na bok znikających ekosystemów, ponieważ człowiek, czy tego chce, czy nie,on sam jest ich częścią. Skutki klimatyczne to tylko najbardziej dramatyczny przykład tego, jak możemy odczuć „malejącą różnorodność biologiczną”.
Film promocyjny:
Powodów tego sukcesu grzybów jest kilka. Po pierwsze, ich zarodniki są niezwykle stabilne, mogą długo żyć poza żywicielem, czekając latami na okazję do kiełkowania. Wiele grzybów infekuje jednocześnie kilka gatunków, a tak szeroka specjalizacja dodaje temu gatunkowi „witalności”. Zdolność zwierząt do przeciwstawiania się chorobom również odgrywa rolę na korzyść grzybów, ponieważ odporny osobnik może przenosić chorobę dość daleko od pierwotnego celu, a tym samym przyczynić się do rozprzestrzeniania się epidemii. Grzyby są zdolne do międzygatunkowej wymiany genów, co prowadzi do pojawienia się nowych, jeszcze bardziej zjadliwych kombinacji genetycznych. Wreszcie ich triumfalny marsz ułatwia komunikacja międzyludzka, handel i transport pasażerski.
Naukowcy zalecają jak najszybsze zmobilizowanie się do zwalczania zagrożenia grzybami, a na początek proponują zestaw środków ogólnego przeznaczenia, od ściślejszych kontroli sanitarnych po zwiększone finansowanie badań mikologicznych i genetycznych. W końcu grzyby mogą pewnego strasznego dnia wywołać epidemię wśród ludzi, która szaleje wśród płazów. Naprawdę nie chciałbym być w tej chwili całkowicie bezbronny przed ich atakiem.