Jeśli chodzi o podróżowanie, logiczne jest założenie, że najbliższy cel będzie najszybszy do osiągnięcia. W każdym razie, jeśli chodzi o te same drogi. W kosmosie może tak nie być.
Przedstawiony ogółowi społeczeństwa około rok temu, startup Breakthrough Starshot zamierza w dającej się przewidzieć przyszłości wysłać flotę kilku tysięcy miniaturowych statków do naszego kosmicznego sąsiada, gwiazdy Alpha Centauri. Wyposażona w żagiel słoneczny i przyspieszana laserem z Ziemi, łódź ważąca około grama powinna osiągnąć prędkość około jednej piątej prędkości światła. W tym przypadku droga do celu zajmie mu około 20 lat. Po dotarciu do celu łódź wykorzystuje swój żagiel jako reflektor do przesyłania zebranych danych. Być może (a nawet najprawdopodobniej) nie wszyscy będą latać - dlatego będzie tak wiele urządzeń.
Najbliższe lata pokażą, czy ta koncepcja zostanie wdrożona w praktyce. Podczas gdy jest dyskutowany, kalkulowany i krytykowany. Jak dotąd projekt okazał się wystarczająco opłacalny, aby wytrzymać pierwszą falę krytyki. Wygląda na to, że naprawdę jest szansa na dotarcie do celu. Więc?
Przelot przez cały system Alpha Centauri z prędkością jednej piątej prędkości światła zajmie kilka godzin. Nie da się zmniejszyć prędkości - nasza łódź nie posiada hamulców, a one nie mieszczą się w jednym gramie masy. Czekanie na to wydarzenie przez dwie dekady, nie licząc czasu na opracowanie sond, jest być może zbyt luksusowe. Być może, aby uzyskać jakiś miarodajny wynik, warto dłużej pozostać w badanym systemie.
Tak wygląda dzisiaj koncepcja naziemnej stacji wspomagającej projektu Breakthrough Starshot.
Po tym, nieco przeciągniętym wstępie, można przejść do sedna sprawy. Dwóch astronomów - René Heller z Instytutu Badań Układu Słonecznego. Max Planck w Getyndze (Niemcy) i niezależny badacz Michael Hippke - proponują zmianę projektu, zmianę jego celu. Dotarcie do gwiazd pozostanie, ale zamiast najbliższego Alpha Centauri, Syriusz stanie się celem lotu. Będąc dwa razy dalej (osiem lat świetlnych zamiast czterech), Syriusz świeci 16 razy jaśniej, więc jego światło, w razie potrzeby, może być użyte do spowolnienia sondy.
Według obliczeń Hellera, w zasadzie możliwe jest umieszczenie sondy na orbicie wokół Alpha Centauri, ale lot w tym przypadku zajmie około 140 lat. Możesz dostać się do Syriusza, zwolnić i pozostać na orbicie w zaledwie 69 lat.
Pomysł jest „innowacyjny i interesujący” - mówi Avi Loeb z Uniwersytetu Harvarda. "Jednakże, potrzeba bardzo cienkiego żagla, jeśli celem jest naprawdę osiągnięcie ułamka prędkości światła."
Film promocyjny:
„Potrzebujemy bardzo lekkiego, wytrzymałego, odpornego na temperaturę i silnie odblaskowego materiału żaglowego, który może pokryć powierzchnię kilkuset metrów kwadratowych” - mówi Heller. Powiedział, że materiał może być oparty na grafenie pokrytym metamateriałem. „Jeśli to zadziała, ludzkość rzeczywiście może stać się międzygwiezdna”.
Należy również zauważyć, że według współczesnych danych wiek Syriusza wynosi niewiele ponad 200 milionów lat, więc nie ma absolutnie żadnej szansy na znalezienie tam braci lub przynajmniej ukształtowanego tam układu planetarnego.
Wstępny wydruk artykułu autorów nowego pomysłu jest dostępny na stronie arxiv.org.
Sergey Sysoev