Astrofizyk Antonio Paris z St. Petersburg College na Florydzie zamierza 25 stycznia śledzić kometę 266P / Christensen. Tego dnia musi przejść obok grupy gwiazd Chi konstelacji Strzelca. Dlaczego on tego potrzebuje?
Faktem jest, że 40 lat temu, w tym samym obszarze gwiaździstego nieba, radioteleskop Big Ear zarejestrował potężny sygnał tak różny od zwykłego kosmicznego szumu, że astronom Jerry Eiman, który go złapał, nawet napisał na wydruku „Wow!”. Następnie Ohio State University miał nadzieję, że „sygnał wow” będzie wiadomością od obcej cywilizacji, ale nigdy nie udało się go ponownie zarejestrować.
Teraz badacze mają nową hipotezę dotyczącą pochodzenia „przesłania”: uważają, że jego źródłem mogą być komety (odkryte dopiero na początku XXI wieku), z których jedną „wysłucha” Antonio Paris. Podczas gdy astrofizyk jest zaangażowany w badania mające na celu potwierdzenie lub obalenie jego teorii, przypominamy sobie, czy ludzkość otrzymała inne niejednoznaczne sygnały z kosmosu, czy istnieją specjalne programy do ich śledzenia - i czy takie działania przynoszą jakiekolwiek rezultaty.
Czy zdarzyło się to wcześniej?
Tak. Sam pomysł komunikowania się z obcymi cywilizacjami za pomocą sygnałów narodził się jednocześnie z radiem i to od momentu jego wynalezienia ludzie na Ziemi zaczęli aktywnie „słuchać” kosmosu.
To prawda, że wysiłki badaczy przełomu XIX i XX wieku skierowane były głównie na naszych najbliższych sąsiadów w Układzie Słonecznym: Wenus i Marsa. Zarówno Nikola Tesla, jak i Guglielmo Marconi stwierdzali w różnych momentach, że udało im się złapać obce wiadomości. A w sierpniu 1924 roku Stany Zjednoczone ogłosiły nawet Narodowy Dzień Ciszy Radiowej: Mars zbliżył się do Ziemi na rekordową odległość, a rząd amerykański obawiał się przegapić ewentualny „sygnał powitalny”. Ale, jak wiemy, nigdy nie nastąpiło.
Teraz, na podstawie danych z licznych badań kosmicznych, można śmiało powiedzieć, że nie mamy z kim rozmawiać w Układzie Słonecznym. Ale na zewnątrz jest to możliwe.
Film promocyjny:
Czy to tylko radio?
Wcześniej większość badań związanych z poszukiwaniem obcych sygnałów prowadzono w zakresie częstotliwości radiowych 1200-3000 MHz. Naukowcy założyli, że każda zaawansowana technologicznie cywilizacja (przynajmniej osiągająca poziom Ziemi) będzie w stanie zarówno wysyłać, jak i odbierać taki sygnał.
Teraz badacze nie wykluczają, że komunikacja może odbywać się nie tylko w innych zakresach, ale także w innych formatach (np. W postaci sygnałów laserowych). Opracowywane są również nowe metody wyszukiwania. Kilka lat temu astronomowie z uniwersytetów Harvard i Priston zaproponowali analizę poziomu oświetlenia po nocnej stronie egzoplanet w celu zarejestrowania możliwego światła obcych miast. Ale jak dotąd jest to tylko inicjatywa. Naukowcy przyznają, że obecnie na Ziemi nie ma wystarczająco czułego sprzętu do prowadzenia takich badań. Hope jest przypięta do amerykańskiego teleskopu nowej generacji Jamesa Webba, który może zastąpić Hubble'a w 2018 roku.
Kto się uczy?
W 1959 roku, wkrótce po wystrzeleniu pierwszego sztucznego satelity Ziemi i związanym z tym początkiem ery kosmicznej, na polu badawczym pojawiła się taka koncepcja jak SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) - uogólniona nazwa grupy projektów poszukiwania pozaziemskich cywilizacji. Niezwykle popularny w momencie jego powstania kierunek przeżywa obecnie kryzys związany z brakiem szybkich efektów, a co za tym idzie stabilnego finansowania.
Obecnie dzięki inwestycjom prywatnym powstaje kilka projektów. Na przykład SETI, instytut non-profit z Mountain View w Kalifornii, od wielu lat pracuje nad programem Phoenix. Jego celem jest wysłuchanie tysięcy pobliskich gwiazd klasy słonecznej. Naukowcy sugerują, że jeśli w pełni wykorzystany zostanie potencjał systemu teleskopów Allena (wspólny projekt instytutu z laboratorium Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley), to pierwsze wyniki z poszukiwań obcych cywilizacji można uzyskać już w 2025 roku.
Program Breakthrough Listen, finansowany przez rosyjskiego biznesmena Jurija Milnera, również należy do kategorii projektów prywatnych. Część przyznanych środków przeznaczona jest na wynajem godzin pracy teleskopów Green Bank w Stanach Zjednoczonych i Parks Observatory w Australii. Otrzymane dane są wysyłane do przetwarzania do użytkowników uczestniczących w programie SETI @ home, uruchomionym przez Uniwersytet Kalifornijski w Berkeley w 1999 roku. Od uczestników nie jest wymagana żadna „interwencja naukowa”, a jedynie moc obliczeniowa ich komputerów, co pozwala przyspieszyć proces przetwarzania danych kosmicznych.
Czy są jakieś sukcesy?
Jak dotąd żadne z badań nie przyniosło pozytywnych wyników, chociaż tysiące gwiazd zweryfikowano przez dziesięciolecia pracy. Co prawda, optymistyczni przedstawiciele środowiska naukowego przypominają, że liczba badanych gwiazd to mniej niż 0,1% tych, które jeszcze nie zostały przetestowane.
Czasami można uzyskać interesujące dane w ramach badań radioastronomicznych, niezwiązanych bezpośrednio z SETI. Na przykład jeden z ostatnich „obiecujących” sygnałów został wychwycony w 2012 roku przez teleskop Keplera, który wyszukuje i bada egzoplanety. Nie można jednak jednoznacznie stwierdzić, że nagrany „przekaz” ma charakter świadomy i nie jest kosmicznym hałasem.
Czy sami wysyłamy sygnały?
Tak, próby wysłania sygnałów w kosmos nazywane są łącznie METI (Messaging to Extraterrestrial Intelligence). Pierwsze prace w tym kierunku przeprowadzono w Związku Radzieckim w ramach „Projektu„ Ay!”. W 1962 r. Z Centrum Komunikacji Kosmicznej Dalekiego Zasięgu ZSRR w Jewpatorii przesłano do kosmosu wiadomość radiotelegraficzną: „Mir”, „Lenin”, „ZSRR”.
Ponadto w ciągu kilku lat przeprowadzono inne eksperymenty radiowe, na przykład transmisję informacji do najbliższych gwiazd w ramach międzynarodowego projektu Cosmic Call, a także słynną zaszyfrowaną wiadomość wysłaną z gigantycznego radioteleskopu w Arecibo w Puerto Rico w 1974 roku (przy aktywnym udziale NASA) … Jeśli jednak weźmiemy pod uwagę, że Ziemia i gromada kulista M13 (w kierunku, w którym została wysłana wiadomość) są oddalone o 25 100 lat świetlnych, to nie ma potrzeby czekać na szybką odpowiedź. Według najbardziej optymistycznych prognoz może dotrzeć do nas nie wcześniej niż za 52 166 lat.
Spośród wszystkich wysłanych sygnałów ziemskich najbliższa data nadejścia to „Wiadomość z Ziemi” przesłana na planetę Gliese 581 w październiku 2008 roku. Zgodnie z założeniami astronomów dotrze do „adresata” w 2029 roku.
Czy to jest bezpieczne?
Opinie są różne. Jeden z teoretyków SETI, radioastronom Sebastian Rudolph Karl von Horner (zmarł w 2003 roku w wieku 83 lat) uważał, że nawiązanie kontaktu z obcą inteligencją będzie potężnym naukowym i cywilizacyjnym przełomem, porównywalnym z wynalezieniem mowy. Obecną ciszę Wszechświata tłumaczył niedoskonałością ziemskich technologii i niechęcią do inwestowania wystarczających środków w takie badania.
Inni naukowcy, jak Stephen Hawking, nie są tak optymistyczni i uważają, że takie badania mogą sprowokować inwazję obcych. Zwolennicy METI z kolei podkreślają, że od początku ery radia i telewizji Ziemia zdążyła wysłać w kosmos wiele „nieplanowanych” sygnałów, które rozeszły się już na odległości nawet do 100 lat świetlnych, co oznacza, że gdyby kosmici chcieli zwrócić na nas uwagę, już by to zrobili.
W tekście wykorzystano materiały z popularno-naukowego portalu „Cherdak”